Michael Novogratz: Refugiado de Wall Street

Título original: Michael Novogratz: The Wall Street Refugee

Autor original: Thejaswini M A, Token Dispatch

Traducción original: Block unicorn

18 de mayo de 2022. Michael Novogratz mira su brazo.

El tatuaje de Terra Luna lo observa. Ese tatuaje de luna creciente le costó millones de dólares y casi arruinó su reputación. El precio de Luna se desplomó de 80 dólares a cero en 72 horas, evaporando 60,000 millones de dólares, lo que la comunidad cripto ahora llama la “espiral de la muerte”.

La mayoría de los CEO contratarían una empresa de gestión de crisis, culparían a la manipulación del mercado o simplemente guardarían silencio hasta que el ciclo de noticias pasara.

¿Y Novogratz? Se sentó y escribió una carta.

“Mi tatuaje me recordará siempre que la inversión de riesgo requiere humildad”, escribió en la carta, explicando en detalle qué salió mal y qué aprendió Galaxy Digital al respaldar uno de los mayores desastres en la historia de las criptomonedas. La carta se hizo pública esa misma tarde.

Cuando una apuesta fracasa, normalmente se sigue una estrategia estándar: emitir una declaración cuidadosamente redactada, desviar la atención hacia las “condiciones del mercado” y esperar a que los titulares desaparezcan. Novogratz no hizo eso. Escribió una carta.

No eludió la responsabilidad, sino que describió en detalle lo que sucedió con Terra, lo que Galaxy Digital juzgó mal y lo que él mismo aprendió. En el mundo financiero, la franqueza no es inaudita, pero él la convirtió en un caso de estudio para la industria. Otros podrían intentar minimizar las pérdidas, pero él puso sus errores bajo el foco, invitando a todos a registrar las lecciones aprendidas.

Novogratz nunca ha sido el típico hombre de Wall Street. Este ex socio de Goldman Sachs y luchador de Princeton construyó su carrera viendo tanto las victorias como las derrotas como material para la próxima gran jugada.

El colapso de Terra Luna habría terminado con la carrera de la mayoría de los profesionales de las criptomonedas. Para Novogratz, fue solo otro capítulo en una historia que comenzó en el tapiz de lucha, pasó por las salas de negociación de divisas y ahora abarca desde la defensa de bitcoin hasta centros de datos de inteligencia artificial valorados en miles de millones.

Crecimiento personal

26 de noviembre de 1964: Alexandria, Virginia

Michael Novogratz nació en una familia de siete hijos, siendo el tercero, donde la competencia se trataba como otras familias tratan las verduras: necesaria, saludable y no negociable. Su padre jugó fútbol americano en West Point, por lo que la expectativa de excelencia era básica, al menos había que mostrar resultados convincentes.

En la secundaria Fort Hunt, Novogratz descubrió la lucha libre. No era solo un deporte, sino un laboratorio donde aprendió a leer a sus oponentes, gestionar el riesgo bajo presión y entender que la preparación importa más que el talento.

Fue subcampeón estatal y luego reclutado por la Universidad de Princeton. Competir en lucha de División I en la Ivy League significaba perder peso, prepararse tácticamente y que todo dependía del desempeño individual. Novogratz fue capitán del equipo de lucha de Princeton y obtuvo honores en el primer equipo All-Ivy League en 1986 y 1987.

1 de abril de 1989: Goldman Sachs

Novogratz se unió a Goldman Sachs como vendedor de bonos a corto plazo, uno de los cientos de jóvenes reclutas que llegaban cada año con la esperanza de convertirse en socios. La mayoría fracasa en cinco años. Unos pocos se enriquecen. Menos aún entienden las reglas del juego más grande.

Lo que diferenciaba a Novogratz era su sentido del timing y su disposición a aceptar tareas que otros evitaban. En 1992, Goldman lo envió a Asia, donde durante los siguientes siete años experimentó la volatilidad de las divisas, shocks de tasas de interés y finalmente fue testigo de la crisis financiera asiática de 1997. Esta experiencia le permitió presenciar uno de los capítulos más turbulentos de los mercados modernos y lo convirtió en uno de los expertos globales en macro de Goldman.

Este tiempo trabajando en mercados de divisas y tasas de interés lo llevó a ser elegido socio en 1998, convirtiéndose en uno de los expertos globales en macro de Goldman Sachs.

Ser socio traía acciones, reparto de utilidades y acceso a oportunidades de inversión internas. Más importante aún, lo posicionó como uno de los expertos globales en macro justo cuando Goldman se preparaba para dominar los mercados financieros de la próxima década.

Pero la escalada de Novogratz no terminó ahí.

El imperio Fortress y su caída

2022: Fortress Investment Group

Novogratz dejó Goldman Sachs y se unió a una de las plataformas de inversión alternativa más emblemáticas de los 2000. Fortress estaba expandiéndose de private equity y crédito hacia el macro global, y necesitaban a alguien que supiera cómo ganar dinero con el caos de divisas, la volatilidad de tasas y los superciclos de commodities.

En ese momento, los bancos centrales gestionaban activamente los tipos de cambio, los mercados emergentes se abrían al capital internacional y la tecnología daba lugar a nuevas formas de negociar desde el real brasileño hasta futuros de cobre. La inversión macro entraba en su edad de oro.

Novogratz dirigió el fondo macro de Fortress, que creció hasta administrar 2,300 millones de dólares en activos. El fondo tuvo éxito durante más de una década, hasta que el entorno de mercado cambió tras 2008.

Febrero de 2007: Fortress sale a bolsa

La empresa se convirtió en la primera gran gestora de activos alternativos en cotizar en bolsa en EE.UU., creando brevemente varios multimillonarios en papel. Novogratz y sus socios aparecieron en portadas de revistas y dieron discursos principales en conferencias importantes. Durante 18 meses, fueron las estrellas de la industria financiera, surfeando la cima de la burbuja crediticia.

Luego, 2008 llegó como un meteorito.

La crisis financiera cambió fundamentalmente el entorno para el trading macro. Los bancos centrales empezaron a coordinar políticas más estrechamente, las relaciones de divisas cambiaron de formas inesperadas y muchas ineficiencias de mercado que explotaban los fondos macro desaparecieron.

Para 2013, los fondos macro estaban en apuros. La era post-crisis fue desafiante para muchas estrategias macro. La coordinación de los bancos centrales redujo la volatilidad que los traders macro necesitaban. Los métodos que funcionaron durante la década anterior, de repente, dejaron de funcionar por completo.

Octubre de 2015: Anuncio público

Fortress liquidaría su negocio macro de 2,300 millones de dólares. Novogratz se retiraría y el capital sería devuelto a los inversores. Trece años de construir un negocio macro de primer nivel terminaron con un comunicado de prensa y una serie de llamadas finales a los inversores.

Este cierre podría haber terminado con su carrera. Sin embargo, Novogratz lo vio como una lección. El éxito de los fondos macro se basa en identificar desajustes de mercado impulsados por políticas y explotarlos antes que otros. El fracaso reflejó un cambio en las condiciones del mercado, no una mala gestión.

Necesitaría esa lección antes de lo que pensaba.

La fiebre del oro digital

2013: Nueva York, oficina de Fortress

El codirector ejecutivo de Fortress Investment Group y ex colega de Goldman, Pete Briger, llamó a Novogratz y le hizo una pregunta que cambiaría su vida: “Hermano, ¿conoces bitcoin?”

La respuesta era que no tenía ni idea.

Novogratz nunca había oído hablar de monedas digitales, tecnología blockchain o criptomonedas. Como la mayoría de los profesionales de las finanzas tradicionales, pensaba que era una estafa o un juguete para programadores.

Pero Briger, tras hablar con amigos en California, estaba convencido de que bitcoin representaba algo más importante. Se asociaron con Dan Morehead, ex ejecutivo de Tiger Management, quien fundó Pantera Capital, una de las primeras firmas de inversión centradas en criptomonedas.

Compraron por primera vez cuando bitcoin costaba alrededor de 200 dólares. Al principio, era solo otra apuesta macro. Si la moneda digital tenía éxito, los primeros en adoptarla ganarían. Si fracasaba, podían soportar la pérdida.

Era una reserva de valor no soberana que surgía en un momento de expansión monetaria sin precedentes por parte de los bancos centrales. Ofrecía exposición a la disrupción tecnológica y cobertura contra la devaluación monetaria.

Para 2016, Novogratz se había convertido en uno de los defensores más visibles de las criptomonedas, apareciendo en televisión financiera para explicar los activos digitales a una audiencia institucional que podría ignorar a otros entusiastas cripto. Su experiencia en Goldman y en inversiones macro le daban credibilidad entre inversores tradicionales que apenas empezaban a ver las criptomonedas como una clase de activo legítima.

Pero no era suficiente con defender. Quería construir algo.

9 de enero de 2018: Anuncio oficial de Galaxy Digital

Novogratz anunció planes para construir una plataforma integral de activos digitales, combinando trading, gestión de activos, banca de inversión e inversiones propias.

La visión era convertirse en el Goldman Sachs del mundo cripto, ofreciendo a las instituciones la misma gama de servicios que un banco de inversión tradicional, pero enfocados en el mercado de activos digitales.

Mediante una fusión con una empresa canadiense, Galaxy pudo cotizar en bolsa en un momento en que el marco regulatorio para los negocios cripto aún no estaba claro. El 31 de julio de 2018, Galaxy completó una adquisición inversa y comenzó a cotizar en la TSX Venture Exchange de Toronto bajo el ticker GLXY.

El modelo de negocio de Galaxy era diferente al de una empresa cripto pura. No se limitaba a comprar y mantener activos digitales, sino que negociaba activamente sus posiciones de tesorería, utilizando las ganancias de las operaciones exitosas para financiar operaciones y expansión. Este enfoque es más flexible que una estrategia de solo mantener, pero significa que los resultados financieros dependen en parte del timing del mercado y el desempeño en el trading.

Durante el mercado alcista de las criptomonedas, esta estrategia funcionó extremadamente bien. A medida que bitcoin y ethereum se apreciaban, las operaciones de tesorería de Galaxy generaron cientos de millones en ganancias. Las inversiones de riesgo en infraestructura y aplicaciones cripto crearon aún más valor a medida que el ecosistema maduraba.

Pero 2022 trajo nuevos desafíos.

Mayo de 2022. El ecosistema Terra Luna colapsó en cuestión de días, evaporando 60,000 millones de dólares en valor y destruyendo uno de los proyectos más codiciados del mundo cripto. Cuando el mecanismo de stablecoin algorítmica de Luna falló catastróficamente, Galaxy Digital enfrentó pérdidas financieras y daños reputacionales.

Galaxy Digital había invertido en 18.5 millones de tokens LUNA a 0.22 dólares cada uno en 2020, y fue vendiendo gradualmente a medida que el precio subía. Para abril de 2022, cuando LUNA alcanzó su máximo de 119 dólares, Galaxy Digital ya había obtenido cientos de millones en ganancias y reducido su posición casi a cero. Cuando el mecanismo de stablecoin algorítmica finalmente falló, el riesgo financiero directo de Galaxy Digital era mínimo: solo quedaban unos 2,000 tokens LUNA, que tras el colapso valían menos de diez dólares.

Novogratz no ocultó el error, sino que publicó una explicación detallada de lo que salió mal y las lecciones aprendidas. Su carta de CEO abordó la gestión de riesgos, los procesos de due diligence y la importancia de distinguir entre modelos de negocio sostenibles y protocolos experimentales en el mundo cripto.

Reconoció que, dada la naturaleza experimental del proyecto, su apoyo público a Luna, incluido el tatuaje, fue prematuro.

Esa carta se convirtió en uno de los análisis más citados tras el colapso de Luna, por su evaluación honesta de cómo incluso inversores experimentados pueden equivocarse con tecnologías emergentes.

Apuesta por la infraestructura de inteligencia artificial

2024: Nueva York, oficina de Galaxy

Mientras el mercado cripto se recupera de los colapsos de Terra Luna y FTX, Novogratz ya está planeando el próximo paso de Galaxy. La empresa anunció una gran expansión hacia la infraestructura de inteligencia artificial, aprovechando su experiencia en operaciones de computación intensiva en energía para entrar en el mercado de centros de datos de IA.

Galaxy aprendió a operar infraestructura de computación a gran escala a través de su negocio de minería de criptomonedas. Las habilidades para optimizar la minería de bitcoin pueden aplicarse al cómputo de IA, pero con márgenes potencialmente más altos y flujos de ingresos más predecibles.

En agosto de 2024, Galaxy obtuvo una financiación de proyecto de 1.4 billones de dólares para su campus de centro de datos Helios en Texas. La instalación proporcionará 800 megavatios de capacidad de cómputo al proveedor de nube GPU CoreWeave, bajo un contrato de 15 años, y Galaxy espera generar más de 1.1 billones de dólares en ingresos anuales.

El proyecto Helios está diseñado para desarrollar hasta 3.5 gigavatios de capacidad eléctrica una vez completado, posicionando a Galaxy como un actor principal en el mercado de infraestructura de IA, donde la oferta es limitada. Este modelo de negocio promete márgenes más altos y flujos de ingresos más predecibles que el negocio de trading cripto.

La empresa mantiene su negocio cripto existente mientras se expande a áreas tecnológicas adyacentes que aprovechan su experiencia.

Las criptomonedas siempre han sido una combinación de finanzas y drama. Pocos lo encarnan tan perfectamente como Novogratz.

Es un operador que cuenta historias y un narrador que opera. El tatuaje de Luna, la carta honesta, las apariciones en la televisión por cable. No son solo confesiones o branding, sino pruebas de que el mercado está impulsado tanto por narrativas como por datos.

Las empresas que ha construido, ya sea el fondo macro de Fortress o el híbrido de Galaxy que combina trading, capital de riesgo y ahora centros de datos de IA, son intentos de dar forma a fuerzas más grandes que cualquier individuo: la volatilidad monetaria, las finanzas descentralizadas, la demanda computacional del machine learning.

Si a veces parece imprudente, es porque se aventura en territorios sin certezas. Y si a veces parece visionario, es porque estos campos recompensan a los pocos que actúan rápido, soportan pérdidas y aún así apuestan más fuerte la próxima vez.

Para Novogratz, la cuestión nunca ha sido si las criptomonedas o la inteligencia artificial fracasarán. Porque no pueden subir para siempre. La cuestión es quién puede construir una plataforma lo suficientemente resistente como para soportar esos fracasos. En medio de todo el caos y drama que lo rodea, este puede ser su mayor legado: proporcionar un andamio más alto para la próxima generación de aventureros.

Eso es todo por hoy.