The New York Times: Los 2.8 billones de dólares de "dinero negro" en la industria de las criptomonedas

Mientras Trump impulsa fuertemente las criptomonedas y la industria cripto avanza hacia la aceptación general, fondos provenientes de estafadores y diversos grupos criminales fluyen constantemente hacia los principales exchanges de criptomonedas.

Redactado por: David Yaffe-Bellany, Spencer Woodman y Sam Ellefson

Traducción: Luffy, Foresight News

El presidente Trump fundó su propia empresa de criptomonedas y prometió convertir a Estados Unidos en la "capital mundial de las criptomonedas". Las empresas cripto aseguran que sus plataformas son seguras y confiables, y desde bancos de Wall Street hasta minoristas online, muchas industrias tradicionales están incursionando en el negocio de las criptomonedas.

Sin embargo, según una investigación conjunta del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, The New York Times y otros 36 medios globales, aunque la industria cripto ya cuenta con reconocimiento mainstream, al menos 2.800 millones de dólares en fondos vinculados a actividades ilícitas han ingresado a exchanges de criptomonedas en los últimos dos años.

Estos fondos provienen de hackers, ladrones y extorsionadores, con orígenes que van desde grupos de ciberdelincuencia norcoreanos hasta bandas de estafadores que operan desde Minnesota, EE.UU., hasta Myanmar. El análisis muestra que estos grupos criminales transfieren repetidamente fondos a los principales exchanges globales, plataformas online que permiten el intercambio entre dólares, euros y criptomonedas como bitcoin y ethereum.

Binance, el exchange de criptomonedas más grande del mundo, es uno de los receptores de este "dinero negro". En mayo de este año, Binance firmó un acuerdo comercial de 2.000 millones de dólares con la empresa cripto de Trump. La investigación también revela que al menos otros ocho exchanges de renombre, incluyendo Okx, que ha ganado influencia en el mercado estadounidense, han recibido fondos ilícitos.

Julia Hardy, cofundadora de la firma de investigación cripto zeroShadow, señaló: "Las fuerzas del orden simplemente no pueden hacer frente a la avalancha de actividades ilegales en este sector, y esta situación no puede continuar".

Desde sus inicios, la industria cripto fue un refugio para ladrones y traficantes de drogas. La velocidad y el anonimato de las transacciones la convierten en una herramienta ideal para el lavado de dinero. Bitcoin, la criptomoneda más representativa, fue utilizada para facilitar transacciones en mercados de la dark web, donde se vendían drogas y otros productos ilegales.

Posteriormente, la industria cripto creció exponencialmente y se profesionalizó, alcanzando volúmenes diarios de transacciones legales por miles de millones de dólares. Los principales exchanges prometieron combatir el uso criminal de las criptomonedas. En 2023, Binance admitió haber procesado transacciones para organizaciones terroristas como Hamas y Al Qaeda, reconociendo delitos relacionados con el lavado de dinero y acordando pagar una multa de 4.300 millones de dólares al gobierno estadounidense. El año pasado, Binance también declaró que la industria cripto "no tolera a los delincuentes".

Eric y Donald, hijos del presidente Trump, señalan una campaña promocional que incluye la empresa cripto familiar World Liberty Financial

Mientras tanto, Trump ha convertido el negocio cripto en un pilar central de la empresa familiar y ha puesto fin a la represión regulatoria sobre el sector. Antes de las elecciones de 2024, fundó junto a sus hijos la startup cripto World Liberty Financial. Gracias a la colaboración con Binance, esta empresa podría generar decenas de millones de dólares en ingresos anuales. El mes pasado, Trump indultó al fundador de Binance, Changpeng Zhao, quien había sido condenado a cuatro meses de prisión tras un acuerdo de culpabilidad de la empresa.

El gobierno de Trump también debilitó la capacidad de las fuerzas del orden para responsabilizar a los criminales cripto. En abril de este año, el Departamento de Justicia de EE.UU. disolvió un equipo especial de lucha contra delitos cripto y declaró que los fiscales debían centrarse en terroristas y narcotraficantes que usaran criptomonedas, en lugar de responsabilizar a "las plataformas que facilitan estas actividades ilegales".

Dado que muchas cuentas criminales no han sido expuestas públicamente, la investigación de The New York Times y sus socios solo revela la punta del iceberg del problema de fondos ilícitos en los exchanges. Sin embargo, es la primera investigación sistemática de rastreo de fondos en plataformas específicas.

Determinar si un exchange ha cometido delitos requiere un análisis caso por caso. Incluso si procesan dinero negro, algunas empresas pueden estar cumpliendo con sus obligaciones legales, como contar con personal de cumplimiento para detectar fraudes. Pero en EE.UU., si una empresa cripto no establece mecanismos internos sólidos contra el lavado de dinero, puede ser demandada por violar la Ley de Secreto Bancario.

La investigación se basó en parte en datos de la firma de análisis blockchain Chainalysis (que no identificó los exchanges específicos). The New York Times y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación también utilizaron registros públicos y consultaron a expertos forenses para identificar cuentas cripto vinculadas a actividades delictivas. Dado que las transacciones cripto quedan registradas en libros públicos, es posible rastrear el flujo de fondos hasta exchanges concretos.

Changpeng Zhao, fundador de Binance

Los principales hallazgos de la investigación son los siguientes:

• Tras la admisión de culpabilidad de Binance, el grupo Huione de Camboya transfirió más de 400 millones de dólares a sus cuentas. Huione ha sido designado por el Departamento del Tesoro de EE.UU. como entidad criminal. Además, este año, 900 millones de dólares ingresaron a cuentas de Binance desde una plataforma utilizada por hackers norcoreanos para lavar dinero.
• En febrero de este año, Okx llegó a un acuerdo de 504 millones de dólares con el gobierno estadounidense por violar leyes de transferencia de fondos. Sin embargo, en los cinco meses posteriores, la plataforma recibió más de 220 millones de dólares de Huione.
• Según Chainalysis, en 2024 los exchanges globales recibieron al menos 400 millones de dólares en fondos relacionados con estafas. The New York Times y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación entrevistaron a 24 víctimas de estafas cripto, cuyos fondos terminaron en Binance, Okx, Bybit, HTX y otros grandes exchanges.
• El año pasado, más de 500 millones de dólares fluyeron desde tiendas físicas de cambio cripto a Binance, Okx y Bybit. Estas tiendas, que permiten convertir cripto en efectivo, suelen operar en locales físicos y, además de atender a clientes legítimos, facilitan a los criminales la conversión de cripto en dinero.

Heloiza Canassa, vocera de Binance, afirmó que "la seguridad y el cumplimiento son pilares centrales de la operación de la empresa". Desde su fundación en 2017, Binance ha respondido a más de 240.000 solicitudes de cooperación de las fuerzas del orden, 65.000 solo el año pasado.

Linda Lacewell, directora legal de Okx, aseguró que la empresa colabora activamente con las autoridades para combatir el fraude y otras actividades ilegales, y que ha invertido mucho en gestión de cumplimiento, monitoreo de transacciones y herramientas de detección de fraudes.

HTX no respondió a la solicitud de comentarios; un vocero de Bybit dijo que la empresa tiene "una política de tolerancia cero ante delitos financieros". Un vocero de la Casa Blanca declinó hacer comentarios; un representante de World Liberty Financial dijo que la empresa solo considera a Binance como una plataforma de intercambio cripto, no como socio comercial.

El destino de los fondos ilícitos tras ingresar a los exchanges suele ser difícil de rastrear, ya que el rastro se pierde. Si un exchange detecta una transacción ilegal a tiempo, puede congelar los fondos y entregarlos a las autoridades.

John Griffin, experto en cripto de la Universidad de Texas en Austin, señaló: "Si expulsan a los criminales de la plataforma, los exchanges perderían una fuente importante de ingresos. Por eso, en realidad, tienen incentivos para permitir que estas actividades ilegales continúen".

Cadenas criminales vinculadas a los exchanges

El grupo Huione tiene una amplia presencia en Camboya y, como gran conglomerado financiero, participa en banca, pagos, seguros y más. Los locales pueden pagar compras y comidas escaneando sus códigos QR.

Pero detrás de estos negocios legales se esconde una red criminal.

Las autoridades revelan que, durante años, Huione ha operado una gran plataforma ilegal de transacciones digitales. Algunos expertos la describen como "el Amazon de los criminales", donde se venden datos personales robados, servicios de soporte técnico fraudulento y servicios de lavado de dinero. El grupo también ha facilitado transferencias de fondos para hackers norcoreanos y bandas de estafadores del sudeste asiático.

En mayo de este año, el Departamento del Tesoro de EE.UU. prohibió a Huione acceder al sistema bancario estadounidense y lo señaló como "nodo central" de robos cibernéticos y estafas de inversión contra estadounidenses.

Durante este periodo, las relaciones financieras entre Huione y Binance y Okx nunca se interrumpieron.

El año pasado, Huione publicó en un informe financiero en chino varias direcciones de billeteras cripto. Estas largas cadenas de letras y números son claves para identificar cuentas en el libro público de las criptomonedas. El análisis muestra que, entre julio de 2024 y julio de 2025, Huione transfirió más de 400 millones de dólares a Binance. En solo cinco meses de este año, Okx recibió más de 220 millones de dólares de billeteras vinculadas a Huione.

Incluso después de la orden del Tesoro del 1 de mayo, las transferencias continuaron. Según la investigación periodística, en los dos meses y medio posteriores a la sanción, las billeteras de Huione enviaron al menos 77 millones de dólares a Binance y 161 millones a Okx.

Sucursal de Huione en Phnom Penh, Camboya; el gobierno de EE.UU. la considera "nodo clave" de robos y estafas de inversión online

Binance y Okx ya tenían antecedentes de violaciones financieras, lo que llevó a acuerdos de conciliación con el gobierno estadounidense por delitos. Ambas prometieron corregir sus problemas de cumplimiento.

Lacewell, de Okx, dijo que ya antes de mayo la empresa había puesto bajo "monitoreo reforzado" una de las billeteras mencionadas en el informe de Huione, y que en octubre cortó todos los lazos con Huione.

Canassa, de Binance, declaró que el exchange no puede interceptar ni revertir depósitos, pero que actúa apropiadamente ante depósitos sospechosos. Además, enfatizó: "La clave para medir el cumplimiento de un exchange cripto es cómo identifica y responde a depósitos sospechosos. En esto, Binance lidera la industria".

Sin embargo, el flujo de fondos de Huione continuó durante meses. Y tras el acuerdo de Binance con el gobierno estadounidense, recibió aún más fondos sospechosos.

En febrero de este año, el grupo de hackers norcoreano Lazarus Group hackeó el exchange Bybit en Dubái, robando 1.500 millones de dólares en cripto, el mayor robo de la historia cripto.

En pocos días, los hackers transfirieron el botín a una plataforma de intercambio cripto, convirtiendo ethereum en bitcoin, la cripto de mayor capitalización global.

Un cajero automático de criptomonedas puede usarse para convertir efectivo en cripto

Según la firma de rastreo cripto ChainArgos, durante el mismo periodo en que los hackers realizaban el intercambio, cinco cuentas de depósito de Binance recibieron repentinamente 900 millones de dólares en ethereum desde esa plataforma, una entrada de fondos sumamente inusual.

Jonathan Reiter, CEO de ChainArgos, señaló que, aunque esos fondos ya no pertenezcan a los hackers norcoreanos, Binance se convirtió en el eslabón final de la cadena de lavado, ayudando a blanquear cientos de millones en cripto robado.

Reiter afirmó que, por la cronología, "la única fuente razonable de esos ethereum es el botín robado", y debieron ser marcados como dinero negro. "Binance debió detectar esta anomalía; incluso herramientas de filtrado deficientes deberían haberlo notado".

Canassa no respondió directamente sobre esta entrada de fondos, solo recalcó que Binance "ha construido un sistema de cumplimiento y seguridad integral y multinivel".

Estafas meticulosamente orquestadas

El año pasado, un padre de Minnesota, EE.UU., recibió casualmente una "oportunidad de inversión". Siguiendo las indicaciones de una supuesta firma financiera familiar con sede en Seattle y Los Ángeles, realizó operaciones cripto y luego perdió el rastro de su dinero, siendo estafado por 1,5 millones de dólares.

En marzo de este año, escribió al FBI: "Mi familia y yo no solo estamos en la ruina financiera, sino también devastados emocionalmente". Solicitó anonimato para proteger su privacidad.

El dinero robado no ha sido recuperado. Sin embargo, según una investigación encargada por la víctima a una firma de análisis cripto, más de 500.000 dólares terminaron en grandes exchanges.

Este tipo de estafas es un problema crónico en la industria cripto, afectando a inversores mayores, personas solteras e incluso directores de bancos. Según el FBI, el año pasado las estafas de inversión cripto causaron pérdidas por 5.800 millones de dólares a las víctimas.

Una de las estafas más comunes es el "pig butchering". Este término, de origen chino, describe cómo los estafadores "engordan" a la víctima antes de estafarla. Suelen hacerse pasar por pretendientes, estableciendo relaciones de días o semanas antes de inducir a la víctima a invertir en cripto falsas.

En la foto, Shan Hanes, presidente del banco Heartland Tri-State de Elkhart, Kansas, condenado por malversación tras perder fondos en una estafa cripto

Los exchanges cripto juegan un papel clave en estas estafas, ya que permiten a los estafadores convertir cripto robadas en efectivo fácilmente.

La identidad de los estafadores suele ser difícil de rastrear, pero el caso de Minnesota permitió vislumbrar el sistema interno de Binance.

Por normativa, los exchanges deben realizar procesos KYC antes de abrir cuentas, recopilando información personal detallada para prevenir fraudes.

En respuesta a una citación policial de Minnesota, Binance entregó los datos de dos cuentas vinculadas al caso de pig butchering. En solo unos meses entre 2023 y 2024, la primera cuenta movió más de 7 millones de dólares. La foto del titular muestra a una mujer frente a una pared de chapa ondulada, con dirección en una aldea china.

La segunda cuenta está a nombre de una mujer rural de Myanmar de 24 años. Hasta mediados de 2024, en nueve meses movió más de 2 millones de dólares, más de 1.000 veces el salario anual promedio en Myanmar.

Erin West, exfiscal y directora de una ONG antifraude, revisó los datos y concluyó que ambas mujeres probablemente sean "mulas de dinero", cuyas identidades fueron robadas por estafadores para abrir cuentas falsas en Binance. "Estas cuentas no tienen legitimidad, ya es algo que vemos todo el tiempo". Binance se negó a comentar.

Las fuerzas del orden suelen estar indefensas ante estafadores en el extranjero.

Carissa Weber, de 58 años, vive en Alberta, Canadá. Este año, un estafador que se hizo pasar por empresario la indujo a invertir en cripto, robándole sus ahorros de toda la vida: 25.000 dólares. Weber denunció a la policía canadiense, pero no ha recuperado el dinero.

Resignada, comentó: "Mi caso quedó archivado, nadie lo atiende".

El análisis de sus transacciones muestra que su dinero robado fue a varias billeteras cripto y terminó en Okx. Lacewell, de Okx, dijo que las dos cuentas receptoras ya estaban bajo monitoreo por "características sospechosas" desde el año pasado, pero no se congelaron hasta octubre, seis meses después de la estafa a Weber.

Canales grises para convertir cripto en efectivo

En el fondo de una tienda de fiambres en Kiev, Ucrania, tras estanterías de snacks y gaseosas, basta tocar un timbre electrónico para abrir una puerta marcada como "cambio de divisas".

Dentro hay una casa de cambio cripto física. Sobre la mesa, una máquina contadora de billetes, una calculadora plástica antigua y una caja llena de gomitas elásticas para fajos de efectivo.

Expertos cripto y policías afirman que estas casas de cambio cripto, comunes en Asia y Europa del Este, se han convertido en nuevos centros globales de lavado de dinero.

Cualquiera puede entrar y, sin mostrar identificación, cambiar grandes sumas de cripto por dólares, euros u otras monedas. Según Crystal Intelligence, el año pasado solo en Hong Kong estas casas procesaron más de 2.500 millones de dólares en transacciones.

Richard Sanders, experto en rastreo cripto, afirma: "Estas casas pueden ofrecer lavado de dinero ilimitado para todo tipo de delitos financieros".

Muchas casas de cambio cripto dependen de grandes exchanges para operar. Según Crystal, el año pasado Binance, Okx y Bybit recibieron 531 millones de dólares de estas casas.

Nick Smart, jefe de inteligencia de Crystal, señala: "Vemos que muchas de estas casas no piden identificación y casi no hay límites de monto".

En julio de este año, un periodista acordó una transacción por Telegram y transfirió 1.200 dólares en cripto al punto de cambio en la tienda de Kiev. Minutos después, el empleado le entregó un fajo de billetes atados con una gomita gruesa, sin recibo, y el chat de Telegram fue borrado tras la operación. El local no respondió a la solicitud de comentarios.

En pocas semanas este año, el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación recopiló direcciones de billeteras cripto de más de una docena de casas de cambio físicas en Ucrania, Polonia, Canadá y Emiratos Árabes Unidos.

Los registros muestran que estas billeteras suelen recibir fondos de grandes exchanges. Esto indica que quienes quieren efectivo primero transfieren fondos desde su cuenta de exchange a la casa de cambio para completar la operación.

En el piso 41 de un edificio de oficinas vidriado en Dubái, un periodista vio a un cliente cambiar 6.000 dólares en cripto por billetes de Emiratos. El análisis de la billetera de esa casa muestra que en dos semanas de septiembre recibió más de 2 millones de dólares en cripto, incluyendo 303.000 dólares de Binance.