Mỗi quốc gia đều nợ nần chồng chất, vậy ai là chủ nợ?

Tác giả: Zhang Yaqi

Nguồn: Wallstreetcn

Hiện nay, mỗi cường quốc trên Trái Đất đều đang chìm sâu trong vũng lầy nợ nần, làm dấy lên câu hỏi thế kỷ: "Nếu ai cũng mắc nợ, vậy rốt cuộc ai là người cho vay?" Gần đây, cựu Bộ trưởng Tài chính Hy Lạp Yanis Varoufakis đã phân tích sâu sắc hệ thống nợ toàn cầu phức tạp và mong manh này trong một chương trình podcast, đồng thời cảnh báo rằng hệ thống này đang đối mặt với nguy cơ sụp đổ chưa từng có.

Yanis Varoufakis cho biết, người cho vay đối với nợ chính phủ không phải là người ngoài, mà là một hệ thống khép kín bên trong quốc gia. Lấy Mỹ làm ví dụ, chủ nợ lớn nhất của chính phủ là Cục Dự trữ Liên bang Mỹ (Fed) và các quỹ tín thác nội bộ của chính phủ như Quỹ An sinh Xã hội. Bí mật sâu xa hơn là, công dân bình thường thông qua quỹ hưu trí và tiết kiệm của mình nắm giữ một lượng lớn trái phiếu chính phủ, khiến họ trở thành những người cho vay lớn nhất.

Đối với các quốc gia nước ngoài như Nhật Bản, việc mua trái phiếu chính phủ Mỹ là công cụ tái sử dụng thặng dư thương mại và duy trì sự ổn định của đồng nội tệ. Do đó, ở các quốc gia giàu có, trái phiếu chính phủ thực chất là tài sản an toàn nhất mà các chủ nợ tranh nhau nắm giữ.

Yanis Varoufakis cảnh báo rằng hệ thống này sẽ rơi vào khủng hoảng khi niềm tin sụp đổ, và lịch sử đã có tiền lệ. Mặc dù quan điểm truyền thống cho rằng các nền kinh tế lớn sẽ không vỡ nợ, nhưng mức nợ toàn cầu cao, môi trường lãi suất cao, sự phân cực chính trị và các rủi ro như biến đổi khí hậu đang tích tụ, có thể dẫn đến mất niềm tin vào hệ thống và gây ra thảm họa.

Yanis Varoufakis đã tổng kết câu đố "ai là chủ nợ": Câu trả lời là tất cả chúng ta. Thông qua quỹ hưu trí, ngân hàng, ngân hàng trung ương và thặng dư thương mại, các quốc gia cho nhau vay một cách tập thể, tạo thành một hệ thống nợ toàn cầu khổng lồ và liên kết chặt chẽ. Hệ thống này mang lại thịnh vượng và ổn định, nhưng cũng cực kỳ bất ổn do mức nợ tăng lên mức chưa từng có.

Vấn đề không phải là liệu nó có thể kéo dài vô thời hạn hay không, mà là sự điều chỉnh sẽ diễn ra dần dần hay bùng nổ dưới dạng khủng hoảng. Ông cảnh báo rằng phạm vi sai số đang thu hẹp lại, mặc dù không ai có thể dự đoán tương lai, nhưng các vấn đề cấu trúc như người giàu hưởng lợi không cân xứng, các quốc gia nghèo phải trả lãi suất cao không thể kéo dài mãi mãi, và không ai thực sự kiểm soát được hệ thống phức tạp này vốn có logic riêng của nó.

Dưới đây là tóm tắt những điểm nổi bật của podcast:

• Ở các quốc gia giàu có, công dân vừa là người đi vay (hưởng lợi từ chi tiêu của chính phủ), vừa là người cho vay, vì tiết kiệm, quỹ hưu trí, hợp đồng bảo hiểm của họ đều được đầu tư vào trái phiếu chính phủ.

• Nợ chính phủ Mỹ không phải là gánh nặng áp đặt lên những chủ nợ không mong muốn, mà là tài sản mà họ muốn sở hữu.

• Chính phủ Mỹ dự kiến sẽ trả 1 nghìn tỷ USD tiền lãi trong năm tài chính 2025.

• Đây là một nghịch lý lớn của chính sách tiền tệ hiện đại: Chúng ta tạo ra tiền để cứu nền kinh tế, nhưng số tiền này lại mang lại lợi ích không cân xứng cho những người vốn đã giàu. Hệ thống này dù hiệu quả nhưng lại làm trầm trọng thêm bất bình đẳng.

• Điều mâu thuẫn là thế giới cần nợ chính phủ.

• Xuyên suốt lịch sử, khủng hoảng thường bùng phát khi niềm tin tan biến, khi người cho vay đột ngột quyết định không còn tin tưởng người đi vay nữa, khủng hoảng sẽ xảy ra.

• Mỗi quốc gia đều có nợ, vậy ai là chủ nợ? Câu trả lời là tất cả chúng ta. Thông qua quỹ hưu trí, ngân hàng, hợp đồng bảo hiểm và tài khoản tiết kiệm của chúng ta, thông qua ngân hàng trung ương của chính phủ, thông qua tiền tệ được tạo ra từ thặng dư thương mại và tái sử dụng để mua trái phiếu, chúng ta tập thể cho chính mình vay.

• Vấn đề không phải là liệu hệ thống này có thể kéo dài vô hạn hay không—nó không thể, không có gì trong lịch sử kéo dài mãi mãi. Vấn đề là nó sẽ điều chỉnh như thế nào.

Dưới đây là bản ghi podcast:

Nợ toàn cầu chồng chất, "người cho vay bí ẩn" hóa ra là người nhà

Yanis Varoufakis:

Tôi muốn nói với bạn về một điều nghe như câu đố, hoặc như một trò ảo thuật. Mỗi cường quốc trên Trái Đất đều đang chìm trong nợ nần. Mỹ nợ 38 nghìn tỷ USD, nợ của Nhật Bản tương đương 230% quy mô nền kinh tế của họ. Anh, Pháp, Đức, tất cả đều chìm trong thâm hụt. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, thế giới vẫn vận hành, tiền vẫn lưu thông, thị trường vẫn hoạt động.

Đây chính là câu đố khiến người ta trằn trọc: Nếu ai cũng mắc nợ, vậy rốt cuộc ai là người cho vay? Tất cả số tiền đó đến từ đâu? Khi bạn vay tiền từ ngân hàng, ngân hàng sở hữu số tiền đó, đây là một câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Nó đến từ đâu đó, bao gồm người gửi tiền, nhà đầu tư, vốn ngân hàng, các quỹ và người đi vay. Rất đơn giản. Nhưng khi chúng ta mở rộng tình huống này lên cấp quốc gia, mọi thứ trở nên rất kỳ lạ, phép toán này không còn trực quan nữa. Để tôi giải thích cho bạn điều thực sự đang xảy ra, vì câu trả lời thú vị hơn nhiều so với những gì hầu hết mọi người nhận ra. Tôi phải nhắc bạn rằng, một khi bạn hiểu được cách hệ thống này thực sự vận hành, bạn sẽ không bao giờ nhìn nhận tiền bạc theo cách cũ nữa.

Hãy bắt đầu với Mỹ, vì đây là trường hợp dễ quan sát nhất. Tính đến ngày 2 tháng 10 năm 2025, nợ liên bang của Mỹ đạt 38 nghìn tỷ USD. Đây không phải là lỗi đánh máy, mà là 38 nghìn tỷ. Để bạn dễ hình dung hơn, nếu mỗi ngày bạn tiêu 1 triệu USD, thì phải mất hơn 100.000 năm mới tiêu hết số tiền đó.

Bây giờ, ai là người nắm giữ khoản nợ này? Những người cho vay bí ẩn đó là ai? Câu trả lời đầu tiên có thể khiến bạn ngạc nhiên: chính người Mỹ. Chủ sở hữu đơn lẻ lớn nhất của nợ chính phủ Mỹ thực ra là ngân hàng trung ương Mỹ—Fed. Họ nắm giữ khoảng 6,7 nghìn tỷ USD trái phiếu chính phủ Mỹ. Hãy suy nghĩ một chút: Chính phủ Mỹ nợ tiền ngân hàng của chính phủ Mỹ. Nhưng đó chỉ mới là khởi đầu.

Thêm 7 nghìn tỷ USD nữa tồn tại dưới dạng "nắm giữ nội bộ của chính phủ", tức là chính phủ tự nợ chính mình. Quỹ tín thác An sinh Xã hội nắm giữ 2,8 nghìn tỷ USD trái phiếu chính phủ Mỹ, Quỹ hưu trí quân đội nắm giữ 1,6 nghìn tỷ USD, Medicare cũng chiếm một phần lớn. Do đó, chính phủ vay tiền từ quỹ An sinh Xã hội để tài trợ cho các dự án khác và hứa sẽ trả lại sau này. Điều này giống như lấy tiền từ túi bên trái để trả nợ cho túi bên phải. Cho đến nay, Mỹ thực chất đang nợ chính mình khoảng 13 nghìn tỷ USD, đã vượt quá một phần ba tổng số nợ.

Câu hỏi "ai là người cho vay" trở nên kỳ lạ, phải không? Nhưng hãy tiếp tục. Nhóm quan trọng tiếp theo là các nhà đầu tư tư nhân trong nước, tức là những người Mỹ bình thường tham gia thông qua nhiều kênh khác nhau. Quỹ tương hỗ nắm giữ khoảng 3,7 nghìn tỷ USD, chính quyền bang và địa phương sở hữu 1,7 nghìn tỷ USD, ngoài ra còn có ngân hàng, công ty bảo hiểm, quỹ hưu trí, v.v. Các nhà đầu tư tư nhân Mỹ tổng cộng nắm giữ khoảng 24 nghìn tỷ USD trái phiếu chính phủ Mỹ.

Bây giờ, đây mới là điểm thực sự thú vị. Các quỹ hưu trí và quỹ tương hỗ này lấy tiền từ người lao động Mỹ, tài khoản hưu trí và những người bình thường tiết kiệm cho tương lai. Vì vậy, theo nghĩa rất thực tế, chính phủ Mỹ đang vay tiền từ công dân của mình.

Để tôi kể cho bạn nghe một câu chuyện về cách điều này vận hành trong thực tế. Hãy tưởng tượng một giáo viên ở California, 55 tuổi, đã dạy học 30 năm. Mỗi tháng, một phần lương của cô ấy được chuyển vào quỹ hưu trí. Quỹ hưu trí đó cần đầu tư tiền vào nơi an toàn, nơi có thể mang lại lợi nhuận ổn định để cô ấy có thể an hưởng tuổi già. Còn gì an toàn hơn việc cho chính phủ Mỹ vay tiền? Vì vậy, quỹ hưu trí của cô ấy mua trái phiếu chính phủ. Giáo viên đó có thể cũng đang lo lắng về vấn đề nợ công. Cô ấy xem tin tức, thấy những con số đáng sợ và cảm thấy lo lắng là điều dễ hiểu. Nhưng điều bất ngờ là: cô ấy là một trong những người cho vay. Việc nghỉ hưu của cô ấy phụ thuộc vào việc chính phủ tiếp tục vay tiền và trả lãi cho những trái phiếu đó. Nếu ngày mai Mỹ đột ngột trả hết nợ, quỹ hưu trí của cô ấy sẽ mất đi một trong những khoản đầu tư an toàn và ổn định nhất.

Đây là bí mật lớn đầu tiên của nợ chính phủ. Ở các quốc gia giàu có, công dân vừa là người đi vay (hưởng lợi từ chi tiêu của chính phủ), vừa là người cho vay, vì tiết kiệm, quỹ hưu trí, hợp đồng bảo hiểm của họ đều được đầu tư vào trái phiếu chính phủ.

Bây giờ nói về nhóm tiếp theo: các nhà đầu tư nước ngoài. Đây là điều mà hầu hết mọi người nghĩ đến khi tưởng tượng ai nắm giữ nợ Mỹ. Nhật Bản sở hữu 1,13 nghìn tỷ USD, Anh sở hữu 723 tỷ USD. Tổng cộng, các nhà đầu tư nước ngoài, bao gồm cả chính phủ và các tổ chức tư nhân, nắm giữ khoảng 8,5 nghìn tỷ USD trái phiếu chính phủ Mỹ, chiếm khoảng 30% phần nắm giữ công khai.

Nhưng điều thú vị ở việc nước ngoài nắm giữ là: Tại sao các quốc gia khác lại mua trái phiếu chính phủ Mỹ? Hãy lấy Nhật Bản làm ví dụ. Nhật Bản là nền kinh tế lớn thứ ba thế giới. Họ xuất khẩu ô tô, thiết bị điện tử và máy móc sang Mỹ, người Mỹ mua những sản phẩm này bằng USD, các công ty Nhật Bản nhờ đó kiếm được nhiều USD. Bây giờ làm gì tiếp? Các công ty này cần đổi USD sang Yên để trả lương cho nhân viên và nhà cung cấp trong nước. Nhưng nếu tất cả cùng lúc đổi USD, đồng Yên sẽ tăng giá mạnh, khiến hàng xuất khẩu Nhật Bản đắt đỏ hơn và mất sức cạnh tranh.

Vậy Nhật Bản làm gì? Ngân hàng trung ương Nhật Bản sẽ mua USD đó và đầu tư vào trái phiếu chính phủ Mỹ. Đây là cách tái sử dụng thặng dư thương mại. Hãy nghĩ như thế này: Mỹ mua hàng hóa vật chất từ Nhật Bản như TV Sony, ô tô Toyota; Nhật Bản dùng USD đó để mua tài sản tài chính của Mỹ, tức là trái phiếu chính phủ Mỹ. Tiền luân chuyển, còn nợ chỉ là ghi chép kế toán của dòng tiền này.

Điều này dẫn đến một điểm then chốt đối với phần lớn thế giới: Nợ chính phủ Mỹ không phải là gánh nặng áp đặt lên những chủ nợ không mong muốn, mà là tài sản mà họ muốn sở hữu. Trái phiếu chính phủ Mỹ được coi là tài sản tài chính an toàn nhất thế giới. Khi bất ổn xảy ra, như chiến tranh, đại dịch, khủng hoảng tài chính, tiền sẽ đổ vào trái phiếu chính phủ Mỹ. Điều này được gọi là "trú ẩn an toàn".

Nhưng tôi vẫn đang tập trung vào Mỹ. Còn các khu vực khác trên thế giới thì sao? Bởi vì đây là một hiện tượng toàn cầu. Nợ công toàn cầu hiện đạt 111 nghìn tỷ USD, chiếm 95% tổng sản phẩm quốc nội toàn cầu. Chỉ trong một năm, nợ đã tăng thêm 8 nghìn tỷ USD. Nhật Bản có lẽ là ví dụ cực đoan nhất. Nợ chính phủ Nhật Bản chiếm 230% GDP. Nếu ví Nhật Bản như một người, thì giống như mỗi năm kiếm được 50.000 bảng Anh nhưng nợ 115.000 bảng Anh, đã thuộc diện phá sản. Tuy nhiên, Nhật Bản vẫn tiếp tục vận hành. Lãi suất trái phiếu chính phủ Nhật Bản gần như bằng 0, đôi khi còn âm. Tại sao? Vì nợ của Nhật Bản gần như hoàn toàn do trong nước nắm giữ. Ngân hàng, quỹ hưu trí, công ty bảo hiểm và các hộ gia đình Nhật Bản nắm giữ 90% nợ chính phủ Nhật Bản.

Ở đây có một yếu tố tâm lý nhất định. Người Nhật nổi tiếng với tỷ lệ tiết kiệm cao, họ chăm chỉ tiết kiệm tiền. Số tiền tiết kiệm này được đầu tư vào trái phiếu chính phủ vì chúng được coi là nơi lưu trữ tài sản an toàn nhất. Chính phủ dùng số tiền vay này để xây trường học, bệnh viện, cơ sở hạ tầng và trả lương hưu, mang lại lợi ích cho những công dân tiết kiệm đó, tạo thành một vòng khép kín.

Cơ chế vận hành và bất bình đẳng: QE, lãi suất nghìn tỷ USD và bế tắc nợ toàn cầu

Bây giờ chúng ta hãy khám phá cơ chế vận hành: nới lỏng định lượng (Quantitative Easing, QE).

Ý nghĩa thực tế của nới lỏng định lượng là: ngân hàng trung ương tạo ra tiền từ con số không bằng cách gõ bàn phím, sau đó dùng số tiền mới tạo này để mua trái phiếu chính phủ. Fed, Ngân hàng Anh, Ngân hàng Trung ương châu Âu, Ngân hàng Nhật Bản, họ không cần huy động vốn từ nơi khác để cho chính phủ vay, mà chỉ cần tăng số trên tài khoản là tạo ra tiền. Số tiền này trước đó không tồn tại, giờ thì có. Trong cuộc khủng hoảng tài chính 2008-2009, Fed đã tạo ra khoảng 3,5 nghìn tỷ USD theo cách này. Trong đại dịch Covid, họ lại tạo ra một khoản tiền khổng lồ khác.

Trước khi bạn nghĩ đây là một âm mưu tinh vi, hãy để tôi giải thích lý do ngân hàng trung ương làm vậy và cách nó nên vận hành. Trong thời kỳ khủng hoảng như khủng hoảng tài chính hoặc đại dịch, nền kinh tế bị đình trệ. Mọi người ngừng chi tiêu vì sợ hãi, doanh nghiệp ngừng đầu tư vì không có nhu cầu, ngân hàng ngừng cho vay vì lo ngại vỡ nợ, tạo thành một vòng luẩn quẩn. Chi tiêu giảm dẫn đến thu nhập giảm, thu nhập giảm lại khiến chi tiêu giảm thêm. Lúc này, chính phủ cần can thiệp, xây bệnh viện, phát séc kích thích kinh tế, cứu các ngân hàng sắp phá sản, làm mọi biện pháp khẩn cấp. Nhưng chính phủ cũng cần vay rất nhiều tiền để làm vậy. Trong thời kỳ bất thường, có thể không đủ người sẵn sàng cho vay với lãi suất hợp lý. Do đó, ngân hàng trung ương can thiệp, tạo tiền và mua trái phiếu chính phủ để giữ lãi suất thấp, đảm bảo chính phủ có thể vay đủ tiền cần thiết.

Về lý thuyết, số tiền mới tạo ra này sẽ chảy vào nền kinh tế, khuyến khích vay mượn và tiêu dùng, giúp chấm dứt suy thoái. Khi kinh tế phục hồi, ngân hàng trung ương có thể đảo ngược quá trình này, bán lại trái phiếu ra thị trường, hút tiền về, đưa mọi thứ trở lại bình thường.

Tuy nhiên, thực tế phức tạp hơn nhiều. Vòng QE đầu tiên sau khủng hoảng tài chính dường như khá hiệu quả, nó ngăn chặn sự sụp đổ hệ thống. Nhưng đồng thời, giá tài sản tăng vọt, bao gồm chứng khoán và bất động sản. Đó là vì tất cả số tiền mới tạo ra cuối cùng đều chảy vào tay các ngân hàng và tổ chức tài chính. Họ không nhất thiết cho doanh nghiệp nhỏ hoặc người mua nhà vay, mà dùng tiền để mua cổ phiếu, trái phiếu và bất động sản. Do đó, những người giàu nắm giữ phần lớn tài sản tài chính càng trở nên giàu có hơn.

Nghiên cứu của Ngân hàng Anh ước tính, QE đã làm giá cổ phiếu và trái phiếu tăng khoảng 20%. Nhưng đằng sau đó, 5% hộ gia đình giàu nhất Anh tăng tài sản trung bình khoảng 128.000 bảng, trong khi các hộ gia đình gần như không có tài sản tài chính thì hưởng lợi rất ít. Đây là một nghịch lý lớn của chính sách tiền tệ hiện đại: Chúng ta tạo ra tiền để cứu nền kinh tế, nhưng số tiền này lại mang lại lợi ích không cân xứng cho những người vốn đã giàu. Hệ thống này dù hiệu quả nhưng lại làm trầm trọng thêm bất bình đẳng.

Bây giờ, hãy nói về chi phí của tất cả khoản nợ này, vì nó không miễn phí, nó tích lũy lãi suất. Mỹ dự kiến sẽ trả 1 nghìn tỷ USD tiền lãi trong năm tài chính 2025. Đúng vậy, chỉ riêng chi phí lãi suất đã lên tới 1 nghìn tỷ USD, còn nhiều hơn toàn bộ chi tiêu quân sự của nước này. Đây là khoản mục lớn thứ hai trong ngân sách liên bang, chỉ sau An sinh Xã hội, và con số này đang tăng nhanh chóng. Chi trả lãi suất đã tăng gần gấp đôi trong ba năm, từ 497 tỷ USD năm 2022 lên 909 tỷ USD năm 2024. Dự kiến đến năm 2035, chi phí lãi suất sẽ đạt 1,8 nghìn tỷ USD mỗi năm. Trong mười năm tới, chính phủ Mỹ sẽ chi tổng cộng 13,8 nghìn tỷ USD chỉ để trả lãi, số tiền này không dùng cho trường học, đường sá, y tế hay quốc phòng, mà chỉ là lãi suất.

Hãy nghĩ xem điều này có nghĩa gì: Mỗi đồng chi cho lãi suất là một đồng không thể dùng vào việc khác. Nó không dùng để xây dựng cơ sở hạ tầng, tài trợ nghiên cứu hay giúp người nghèo, mà chỉ để trả lãi cho người nắm giữ trái phiếu. Đây là toán học hiện tại: Nợ tăng thì chi phí lãi tăng; chi phí lãi tăng thì thâm hụt tăng; thâm hụt tăng thì cần vay thêm. Đây là một vòng phản hồi. Văn phòng Ngân sách Quốc hội dự đoán đến năm 2034, chi phí lãi suất sẽ tiêu tốn khoảng 4% GDP Mỹ, chiếm 22% tổng thu ngân sách liên bang, tức là cứ năm đô la thuế thì hơn một đô la chỉ để trả lãi.

Nhưng Mỹ không phải là quốc gia duy nhất rơi vào tình cảnh này. Trong phạm vi OECD—câu lạc bộ các quốc gia giàu có, hiện nay chi phí lãi suất trung bình chiếm 3,3% GDP, còn nhiều hơn tổng chi tiêu quốc phòng của các chính phủ này. Hơn 3,4 tỷ người trên thế giới sống ở những quốc gia như vậy: chi phí lãi suất nợ chính phủ vượt quá chi tiêu cho giáo dục hoặc y tế. Ở một số quốc gia, chính phủ trả cho người nắm giữ trái phiếu còn nhiều hơn chi cho giáo dục trẻ em hoặc chữa bệnh cho người dân.

Đối với các quốc gia đang phát triển, tình hình còn nghiêm trọng hơn. Các nước nghèo đã trả kỷ lục 96 tỷ USD để trả nợ nước ngoài. Năm 2023, chi phí lãi suất của họ đạt 34,6 tỷ USD, gấp bốn lần mười năm trước. Một số quốc gia chỉ riêng tiền lãi đã chiếm 38% thu nhập xuất khẩu. Số tiền này lẽ ra có thể dùng để hiện đại hóa quân đội, xây dựng cơ sở hạ tầng, giáo dục người dân, nhưng lại chảy vào tay chủ nợ nước ngoài dưới dạng lãi suất. Hiện có 61 quốc gia đang phát triển dành 10% hoặc hơn thu ngân sách chính phủ để trả lãi, nhiều nước rơi vào bế tắc, chi trả nợ hiện tại còn nhiều hơn thu nhập từ khoản vay mới. Điều này giống như đang chìm, vừa trả tiền vay mua nhà vừa nhìn ngôi nhà của mình chìm xuống biển.

Vậy tại sao các quốc gia không đơn giản là vỡ nợ, từ chối trả nợ? Tất nhiên, vỡ nợ vẫn xảy ra. Argentina từng vỡ nợ chín lần trong lịch sử, Nga vỡ nợ năm 1998, Hy Lạp suýt vỡ nợ năm 2010. Nhưng hậu quả của vỡ nợ là thảm khốc: bị loại khỏi thị trường tín dụng toàn cầu, đồng tiền sụp đổ, hàng nhập khẩu trở nên đắt đỏ, người nhận lương hưu mất hết tiết kiệm. Không chính phủ nào chọn vỡ nợ trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

Đối với các nền kinh tế lớn như Mỹ, Anh, Nhật Bản, các nước mạnh ở châu Âu, vỡ nợ là điều không thể tưởng tượng. Những quốc gia này vay bằng đồng tiền của mình, luôn có thể in thêm tiền để trả nợ. Vấn đề không phải là khả năng thanh toán, mà là lạm phát—in quá nhiều tiền khiến tiền mất giá, đó lại là một thảm họa khác.

Bốn trụ cột duy trì hệ thống nợ toàn cầu và rủi ro sụp đổ

Điều này dẫn đến một câu hỏi: Rốt cuộc điều gì duy trì hệ thống này vận hành?

Lý do đầu tiên là cấu trúc dân số và tiết kiệm. Dân số các quốc gia giàu đang già đi, con người sống lâu hơn, cần nơi an toàn để lưu trữ tài sản hưu trí. Trái phiếu chính phủ đáp ứng đúng nhu cầu này. Miễn là mọi người cần tài sản an toàn, sẽ luôn có nhu cầu về nợ chính phủ.

Lý do thứ hai là cấu trúc kinh tế toàn cầu. Chúng ta sống trong một thế giới có mất cân bằng thương mại lớn. Một số quốc gia có thặng dư thương mại lớn, xuất khẩu vượt xa nhập khẩu; số khác lại thâm hụt lớn. Những nước thặng dư thường tích lũy quyền đòi nợ tài chính đối với các nước thâm hụt dưới dạng trái phiếu chính phủ. Miễn là những mất cân bằng này còn tồn tại, nợ sẽ còn tiếp tục.

Lý do thứ ba là chính sách tiền tệ. Ngân hàng trung ương dùng trái phiếu chính phủ như công cụ chính sách, mua trái phiếu để bơm tiền vào nền kinh tế, bán trái phiếu để hút tiền về. Nợ chính phủ là chất bôi trơn cho chính sách tiền tệ, ngân hàng trung ương cần một lượng lớn trái phiếu chính phủ để vận hành bình thường.

Lý do thứ tư là, trong nền kinh tế hiện đại, tài sản an toàn có giá trị chính vì chúng khan hiếm. Trong một thế giới đầy rủi ro, sự an toàn có giá trị cao. Trái phiếu chính phủ của các quốc gia ổn định cung cấp sự an toàn đó. Nếu chính phủ thực sự trả hết nợ, sẽ xảy ra tình trạng thiếu tài sản an toàn. Quỹ hưu trí, công ty bảo hiểm, ngân hàng đều khó tìm nơi đầu tư an toàn. Điều mâu thuẫn là thế giới cần nợ chính phủ.

Tuy nhiên, có một điều khiến tôi trằn trọc, và cũng nên khiến tất cả chúng ta lo lắng: hệ thống này ổn định cho đến khi nó sụp đổ. Xuyên suốt lịch sử, khủng hoảng thường bùng phát khi niềm tin tan biến, khi người cho vay đột ngột quyết định không còn tin tưởng người đi vay nữa, khủng hoảng sẽ xảy ra. Năm 2010, điều này đã xảy ra ở Hy Lạp. Trong khủng hoảng tài chính châu Á năm 1997, cũng như ở nhiều quốc gia Mỹ Latinh những năm 1980, đã xảy ra tình trạng tương tự. Mô hình luôn giống nhau: Mọi thứ có vẻ bình thường trong nhiều năm, rồi đột ngột một sự kiện hoặc mất niềm tin kích hoạt, nhà đầu tư hoảng loạn, đòi lãi suất cao hơn, chính phủ không trả nổi, khủng hoảng bùng phát.

Liệu điều này có xảy ra với một nền kinh tế lớn nào đó không? Liệu điều này có xảy ra với Mỹ hoặc Nhật Bản không? Quan điểm truyền thống cho rằng không, vì các quốc gia này kiểm soát đồng tiền của mình, có thị trường tài chính sâu rộng, "quá lớn để sụp đổ" ở quy mô toàn cầu. Nhưng quan điểm truyền thống từng sai lầm. Năm 2007, các chuyên gia nói giá nhà trên toàn nước Mỹ sẽ không giảm, nhưng nó đã giảm. Năm 2010, các chuyên gia nói đồng euro không thể sụp đổ, nhưng nó suýt nữa đã sụp. Năm 2019, không ai dự đoán được một đại dịch toàn cầu sẽ khiến kinh tế thế giới đình trệ hai năm.

Rủi ro đang tích tụ. Nợ toàn cầu đang ở mức chưa từng có trong thời bình. Sau nhiều năm lãi suất gần bằng 0, lãi suất đã tăng mạnh, khiến chi phí trả nợ cao hơn. Nhiều quốc gia đang ngày càng phân cực chính trị, khiến việc hoạch định chính sách tài khóa hợp lý trở nên khó khăn hơn. Biến đổi khí hậu sẽ đòi hỏi đầu tư khổng lồ, và các khoản đầu tư này phải được huy động trong bối cảnh nợ đã ở mức cao kỷ lục. Dân số già hóa đồng nghĩa với lực lượng lao động hỗ trợ người già giảm, gây áp lực lên ngân sách chính phủ.

Cuối cùng là vấn đề niềm tin. Toàn bộ hệ thống dựa vào niềm tin vào những điều sau: chính phủ sẽ thực hiện cam kết thanh toán, đồng tiền sẽ giữ giá trị, lạm phát sẽ ở mức vừa phải. Nếu niềm tin này sụp đổ, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ.

Ai là chủ nợ? Tất cả chúng ta

Quay lại câu hỏi ban đầu: Mỗi quốc gia đều có nợ, vậy ai là chủ nợ? Câu trả lời là tất cả chúng ta. Thông qua quỹ hưu trí, ngân hàng, hợp đồng bảo hiểm và tài khoản tiết kiệm của chúng ta, thông qua ngân hàng trung ương của chính phủ, thông qua tiền tệ được tạo ra từ thặng dư thương mại và tái sử dụng để mua trái phiếu, chúng ta tập thể cho chính mình vay. Nợ là quyền đòi nợ của các bộ phận khác nhau trong nền kinh tế toàn cầu đối với các bộ phận khác, là một mạng lưới nghĩa vụ khổng lồ và liên kết chặt chẽ.

Hệ thống này đã mang lại thịnh vượng to lớn, tài trợ cho cơ sở hạ tầng, nghiên cứu, giáo dục và y tế; nó cho phép chính phủ ứng phó với khủng hoảng mà không bị giới hạn bởi thu thuế; nó tạo ra tài sản tài chính hỗ trợ cuộc sống hưu trí và mang lại sự ổn định. Nhưng nó cũng cực kỳ bất ổn, đặc biệt khi mức nợ tăng lên mức chưa từng có. Chúng ta đang ở trong vùng đất chưa được khám phá, trong thời bình, chưa bao giờ chính phủ vay nhiều như bây giờ, chi phí lãi suất cũng chưa bao giờ chiếm tỷ trọng lớn như hiện nay trong ngân sách.

Vấn đề không phải là liệu hệ thống này có thể kéo dài vô hạn hay không—nó không thể, không có gì trong lịch sử kéo dài mãi mãi. Vấn đề là nó sẽ điều chỉnh như thế nào. Sự điều chỉnh sẽ diễn ra dần dần? Chính phủ sẽ kiểm soát thâm hụt từ từ, và tăng trưởng kinh tế sẽ vượt tốc độ tích lũy nợ? Hay nó sẽ bùng nổ dưới dạng một cuộc khủng hoảng, buộc mọi thay đổi đau đớn phải xảy ra cùng lúc?

Tôi không có quả cầu pha lê, không ai có. Nhưng tôi có thể nói với bạn: Càng kéo dài, con đường giữa hai khả năng này càng hẹp lại, phạm vi sai số đang thu hẹp. Chúng ta đã xây dựng một hệ thống nợ toàn cầu, nơi ai cũng nợ ai, ngân hàng trung ương tạo tiền để mua trái phiếu chính phủ, chi tiêu hôm nay được trả bằng thuế của ngày mai. Ở nơi như vậy, người giàu hưởng lợi không cân xứng từ các chính sách nhằm giúp tất cả mọi người, còn các quốc gia nghèo phải trả lãi nặng cho chủ nợ ở các nước giàu. Điều này không thể kéo dài mãi, chúng ta cuối cùng phải lựa chọn. Câu hỏi duy nhất là chọn cái gì, khi nào, và liệu chúng ta có thể quản lý quá trình chuyển đổi này một cách khôn ngoan hay để nó vượt khỏi tầm kiểm soát.

Khi ai cũng mắc nợ, câu đố "ai là người cho vay" thực ra không phải là câu đố, mà là một tấm gương. Khi chúng ta hỏi ai là người cho vay, thực ra chúng ta đang hỏi: Ai tham gia vào hệ thống này? Hệ thống này sẽ phát triển theo hướng nào? Nó sẽ đưa chúng ta đến đâu? Và sự thật đáng lo ngại là, thực ra không ai thực sự kiểm soát được tình hình. Hệ thống này có logic và động lực riêng. Chúng ta đã tạo ra một thứ phức tạp, mạnh mẽ nhưng cũng mong manh, và tất cả chúng ta đều đang cố gắng lèo lái nó.