El fundador de Solana cuenta en primera persona ocho años de historia detrás de escena: cómo se recuperó después de una caída del 97%

Título original: How Solana Survived When Most Other Coins Fell

Fuente original: NEW ECONOMIES

Traducción original: CryptoLeo, Odaily

En medio de un mercado bajista, un verdadero defensor de SOL vuelve a intentar fortalecer tu convicción. Anatoly Yakovenko, cofundador de Solana, fue entrevistado por NEW ECONOMIES en noviembre, donde habló sobre los orígenes y el desarrollo de Solana, su paso por momentos difíciles y su recuperación, además de temas regulatorios y de stablecoins. Anatoly también delineó la gran visión de futuro de Solana. Odaily ha traducido y resumido los puntos clave en primera persona (se han omitido detalles menores para centrarse en lo esencial):

El origen de Solana: de un proyecto secundario a un trabajo a tiempo completo

Solana nació de una “conjunción de tiempo, lugar y personas”. En ese momento, junto a un amigo, lanzamos un emprendimiento, más bien un proyecto secundario, enfocado en IA, como servidores de aprendizaje profundo, y usábamos esas GPU para minar criptomonedas y así pagar el costo de las mismas. Pero me surgió una pregunta: ¿por qué la gente pagaría por nuestros productos de IA? Después de un par de cafés y una cerveza, empezamos a hablar sobre minería, PoW, el consenso de Satoshi y los algoritmos, y por qué el uso de energía era tan importante en ese proceso.

La mayor parte de mi carrera la pasé como ingeniero en Qualcomm. La mayoría sabe que Qualcomm está muy involucrada en protocolos inalámbricos, tecnología de radio y teléfonos móviles. Es probable que tu teléfono tenga productos de Qualcomm, incluso algunos en los que trabajé.

Esa noche estuvimos despiertos hasta las cuatro de la mañana, cuando de repente tuve una idea: codificar el paso del tiempo en una estructura de datos. Pensé en el protocolo que usaban originalmente las redes celulares, llamado multiplexación por división de tiempo (TDMA). Este concepto surgió en los años 60 y 70, y es muy simple: dividir el tiempo en segmentos y usar diferentes intervalos para transmitir datos, evitando interferencias y permitiendo que pase más información. Pensé en esto porque Bitcoin y el mecanismo PoW enfrentan problemas similares.

Si hay dos productores de bloques, dos mineros generando bloques al mismo tiempo, se produce un fork y la red entra en caos, la información no se transmite correctamente y hay que descartar uno de los bloques. Así que, si los productores de bloques se turnan, se evitan conflictos y se maximiza el uso del ancho de banda del protocolo. Calculé rápidamente y vi que el rendimiento era de 1.000 a 10.000 veces superior al de Ethereum o Bitcoin en ese momento.

Con la idea en mente, pensé que debía fundar una empresa. Las plataformas de smart contracts me interesaban mucho porque ofrecen a los desarrolladores un entorno completamente nuevo para crear aplicaciones, muy diferente a cualquier otro. No podés simplemente construir un smart contract en un servidor común de AWS, necesitás la verificabilidad y garantías criptográficas que ofrece la blockchain, lo que hace posible escribir código que maneje dinero.

En ese momento, muchos pensaban que bases de datos como las de Wall Street controlaban el dinero, todo supervisado por personas, y muchos productos solo optimizaban el trabajo de esas personas. Pero los smart contracts son completamente diferentes: el software mismo custodia el dinero y es la única fuente de autoridad sobre los flujos de fondos, por lo que, en cierto modo, los smart contracts revolucionan todo el modelo de datos.

Los inicios del emprendimiento: perseguir con valentía lo que creés

Al decidir emprender, tuve que convencer a mucha gente. Mi esposa fue la primera. Ella es ingeniera y me conoce bien, siempre tuve proyectos secundarios y ponía ideas en práctica en mi tiempo libre. Ya teníamos un hijo y me dijo: “Bueno, puede que funcione, pero no podés ser padre, trabajar y además emprender. Tenés que elegir: o te dedicás de lleno o lo dejás”.

Esa frase me llevó a decidirme. Recuerdo que ella estaba en Colombia, Facebook estaba expandiéndose y ella trabajaba en una startup que competía con Facebook allí, cuando Facebook aún era muy joven. Aprendió que el mercado tiene unos seis meses de auge, todos saben que habrá un producto en desarrollo que tomará el 80% del mercado, con ciertas características explosivas, y si perdés esa ventana, nunca te ponés al día. Así que a fines de 2017 sentí que era el mejor momento para construir una blockchain L1 con atributos específicos, capaz de escalar a nivel global y realmente manejar todo el sistema financiero mundial.

Para mí, el mayor impulso para crear Solana fue: uno, dedicarme de lleno; dos, no perderme el auge del mercado. Si estás leyendo esto y dudás si meterte en IA u otro campo, y pensás esperar seis meses o un año, realmente vas a perder la oportunidad. Actuá ya, y si ya empezaste, mejor aún.

Diferente a BTC y ETH: Solana busca eficiencia en las transacciones

Solana es una blockchain de alto rendimiento. Siempre buscamos como caso clave las transacciones. Si ves a Bitcoin como reserva de valor/oro digital, construir una reserva de valor no es un desafío de ingeniería. Para garantizar la liquidación y disponibilidad global, sí se necesita ingeniería, y el algoritmo PoW de Satoshi y el whitepaper de Bitcoin lo lograron muy bien. Pero no podés crear un Bitcoin Plus, ni competir con Bitcoin agregando funciones o aumentando el rendimiento. Ethereum apunta a la liquidación como caso de uso, su idea es que, tras la ejecución y liquidación en el checkpoint final, podés usar el ledger de Ethereum como fuente confiable de verdad.

Nunca quise competir en la liquidación, tal vez haya mejoras técnicas ahí, como agregar una capa de ejecución, pero me interesa más la ejecución en sí. Es decir, construir una blockchain global que procese transacciones, pagos y todas las operaciones cotidianas de los usuarios, todo en un solo sistema.

Lo más distintivo de Solana es su visión: sin blockchains independientes ni jerarquías, podés integrar todo en una gran máquina de estados y coordinar todo a máxima velocidad. Un dato: en su primer mes, Solana procesó tantas transacciones como Ethereum en toda su vida hasta ese momento.

Desafíos del emprendimiento: financiamiento y contratación

Al principio hubo muchos desafíos. Para cualquier fundador, avanzar en la primera etapa de aprobación es el mayor obstáculo; la mayoría de las empresas fracasan ahí. Recuerdo que hice miles de reuniones. Desde fines de 2017, hice una lista de todos los VCs de Silicon Valley que podían invertir en cripto. Por suerte, yo estaba en Silicon Valley, y creo que por eso sigue siendo el centro del emprendimiento: podés ver a miles de personas en poco tiempo y presentar tu idea.

Para un fundador, saber vender la visión y el producto es clave. Si no, nunca vas a poder contratar gente, vender el producto ni guiar a los usuarios, sea B2B o B2C.

Vender Solana fue una experiencia nueva para mí, un proceso de aprendizaje y mejora constante. Por eso creo que en Silicon Valley podés armar una gran lista y obligarte a repetir el pitch miles de veces, hasta llegar a los inversores más valiosos. Cuanto más lo hacés, mejor sale el pitch.

Como fundador, tratás de comunicar lo esencial en poco tiempo. En una charla de 10 minutos, tenés que saber cuánto sabe el otro de cripto, porque no querés repetir lo que ya sabe. También tenés que explicar rápidamente el problema que resuelve tu producto y su impacto, y mostrar cómo el mundo cambiará gracias a la idea cripto.

Mi estrategia era (no sé si sirve para todos): primero venderle a la empresa, luego al socio. Incluso si la empresa rechaza, puedo convencer al socio para que me ayude a contactar otros VCs del sector. Así logré asistir a miles de reuniones y encontrar empresas dispuestas a asumir riesgos en etapas tempranas, porque los VCs son empleados de la empresa, invierten para la empresa y también a título personal.

En ese momento, ya habíamos cerrado una ronda de financiación, casi lista. Era el primer trimestre de 2018, y aún no había un modelo estándar y seguro para invertir en cripto. Tardamos seis semanas en que los abogados redactaran los documentos. Pero mientras tanto, Ethereum cayó un 10% y muchos fondos quebraron. Ese fue el primer gran desafío. Aun así, muchos quisieron participar, no eran fondos cripto puros ni invertían solo en cripto, tenían más dólares en balance, pero veían la inversión como una oportunidad. Finalmente cerramos la ronda, pero fue muy inestable.

Recuerdo estar con Raj, otro cofundador, en la oficina de 500 Startups (ahora 500 Global), porque uno de los inversores era de ahí. Él dijo: “Tengo que esforzarme, darlo todo”. Yo pensaba que, una vez conseguido el compromiso de inversión, todo crecería como una bola de nieve, pero mi consejo es: seguí recaudando fondos hasta que tengas el dinero en la cuenta.

El segundo desafío fue contratar. Pero tuve suerte: muchos excolegas de Qualcomm querían hacer algo nuevo, todos con más de diez años de experiencia en sistemas operativos o protocolos. Por ejemplo, uno de los que desarrolló el protocolo de Solana participó en la definición de LTE. Gente con profundo conocimiento en redes, sistemas operativos, GPU, CPU y chips, que entendía cuando les decía: “Igual van a cambiar de trabajo, tomen Solana como unas vacaciones”.

Contraté expertos de confianza en cada área, todos se pusieron en marcha rápidamente y empezamos a construir lo que creo que era la red más avanzada del momento. Y al lanzarse, Solana estaba varias cuadras por delante de la competencia.

De la sintonía entre fundadores al PMF de Solana

Sobre los socios, la mejor forma de describir mi relación con Raj es como un noviazgo: requiere entrega total. Nos presentó un amigo en común, y al principio Raj no me llamó la atención, era una persona común. El amigo dijo: “Sos un gran ingeniero, pero te falta experiencia en otras áreas; Raj ya fundó empresas y le fue bien, pero no sabe de ingeniería. Son el complemento perfecto”. Nos llevamos muy bien, mi esposa dice que es un “matrimonio laboral”.

Nuestro proceso de toma de decisiones era agotador, pero en ese entorno de alta presión discutíamos todo hasta descartar las malas opciones y quedarnos con el conjunto óptimo de Pareto (es decir, cuando ya no se puede mejorar más). Elegíamos entre A, B o C, todas las alternativas eran similares, y casi todo dependía de la suerte.

Es agotador y requiere mucha confianza mutua. Creo que el CEO y los primeros empleados o cofundadores deben tener esa personalidad: discutir intensamente pero con respeto. Es difícil, a mí me gusta discutir y no me molesta perder. Muchos defectos o rasgos del CEO terminan influyendo en la cultura de la empresa; en los inicios, cualquier cosa puede generar debate.

Nos esforzamos por construir el producto y terminarlo rápido, pero no podés prever todos los fracasos posibles. ¿Deberías asumir que tendrás éxito y gastar en funciones extra para consolidar el éxito y lanzar mejor el producto? ¿O deberías primero desarrollar el producto, probar que funciona y luego agregar extras? En las primeras etapas, sobre todo con productos complejos, hay que tomar muchas decisiones así.

Por ejemplo, libros como “De cero a uno” de Peter Thiel tienen grandes consejos, y el mejor es crear el producto mínimo viable (MVP), el más pequeño que valide tu idea, pero eso es difícil de definir. Hay que encontrar tu nicho. Nos llevó un tiempo, casi forzados, cerca del segundo año de desarrollo.

Nos quedaba solo 12 meses de fondos (de un total de 24), y el producto no funcionaba bien. Tuvimos que eliminar todas las funciones excepto las básicas, lanzar lo antes posible y reducir los cambios al mínimo. Así logramos ser los primeros en el mercado con un producto totalmente diferente a los demás.

En cierto modo, el primer año de Solana quise asumir el mayor riesgo posible para crear un producto de primera. Era parte de nuestra visión. Ese año desarrollamos varias funciones y asumimos unos ocho riesgos técnicos. Si solo probás una tecnología, la chance de éxito es 50%. Pero si probás ocho, la chance de que todas salgan bien es 1/256. Así que el riesgo de fracaso era alto, surgían problemas y había que arreglarlos y ajustar todo para salir al mercado.

Pero gracias a esas decisiones, asumimos riesgos y logramos funciones diferenciadas que, aunque no perfectas, ampliaron la capacidad y bajaron la latencia. Desarrollar en Solana era muy diferente a cualquier otra plataforma.

En ese momento, Ethereum usaba PoW y cada bloque tardaba unos 12 segundos en generarse, pero había que esperar al menos dos bloques para confirmar la transacción. Así que el usuario esperaba 30 segundos para confirmar, una experiencia pésima, y procesar 7 u 11 transacciones por segundo es muy poco para cualquier aplicación.

Nosotros logramos confirmar miles de transacciones en solo 400 milisegundos; contando la ida y vuelta al servidor, uno o dos segundos. Así que los usuarios y desarrolladores se sorprendían con el rendimiento de Solana, aunque el producto no era perfecto y se caía cada hora.

Luego vino el desafío de estabilizar el lanzamiento, lo más estresante. Había que eliminar cosas, como el soporte EVM, ciertos lenguajes, un navegador avanzado o nuestra propia wallet. Sacrificamos eso y lanzamos la versión básica lo antes posible. Pero definir el MVP que logre PMF —alta capacidad, baja latencia y sin extras— es difícil, porque no sabés cuánto sacrificar ni qué le importa al desarrollador. Tuvimos suerte, porque nuestra experiencia previa en sistemas operativos y plataformas de desarrollo nos ayudó a tomar buenas decisiones y lograr buenos resultados.

Pero lo más difícil es la persistencia del producto. Las criptos pueden tener efectos virales engañosos: el token puede subir mucho, pero sin usuarios reales, y te desconectás de ellos. Nosotros no teníamos base de usuarios, pero el precio de SOL subió y aprovechamos para sumar casos de uso reales. Si perdés esa oportunidad, es difícil recuperarla.

En el primer hackathon tuvimos suerte, mucha gente presentó proyectos, aunque eran cosas raras. En el segundo hackathon pensé: “Wow, encontramos el rumbo”, porque los proyectos del primero, tras tres meses de mejoras, se convirtieron en productos completos y alineados con nuestra visión de finanzas, trading y DeFi.

En el segundo hackathon, al evaluar los proyectos, vi enormes diferencias en calidad, usabilidad, modelo de negocio y capacidad de emprender (como conseguir fondos y sobrevivir). Ver que esas empresas consiguieron financiación durante el hackathon me hizo sentir que teníamos PMF y un negocio central rentable.

Así que ese fue el mayor cambio tras el lanzamiento de Solana. Llegar a ese punto en menos de un año es una suerte increíble. La mayoría de las empresas tardan años en encontrar el PMF óptimo; creo que construir una empresa de verdad lleva diez años.

De la euforia al golpe: Solana sobreviviendo a la crisis

Después vino uno de los peores bajones del sector: el caso FTX. Como se sabe, FTX era uno de nuestros mayores inversores y socios. Justo durante nuestra tercera conferencia Breakpoint, que fue enorme, con unos 1.600 desarrolladores. Las entradas se agotaron y, en el vuelo de regreso, FTX colapsó.

Así fue: en el avión, todo iba bien y de repente FTX colapsó, el mercado se desplomó y fue un crash que podía destruir todo el ecosistema. Solana nació en el bear market de 2018, cuando Ethereum caía 10% por semana. Por eso fuimos cautos, nunca sobrecontratamos y siempre tuvimos fondos para desarrollar y mejorar el producto.

Tenía miedo. Muchos proyectos del ecosistema Solana financiados en FTX dejaron sus fondos allí. Si se quedaban sin dinero, era el fin, no había forma de reponer fondos y todo se agotaba.

Por suerte, hicimos una gran encuesta y el 85% de las empresas estaban bien, el 15% quebró. Entre ellas, una muy prometedora: Backpack de Armani, que desarrollaba una wallet. Acababan de cerrar una ronda de unos 10 millones de dólares, todo en FTX y no podían retirarlo. Les quedaban unos pocos millones, planeaban duplicar el equipo y terminar la ronda seed, eran solo seis personas. Pensé que la mayoría quebraría, pero ellos sobrevivieron.

A pesar de perder gran parte de los fondos, Backpack se enfocó aún más en el producto. Creo que lograron revertir la situación lanzando la colección Mad Labs NFT y creando un exchange. La rabia de Armani contra FTX y su deseo de crear un mejor exchange impulsaron ese cambio. Es esa energía que tienen los fundadores motivados por la bronca. Cuando lanzaron Mad Labs, atrajeron la atención del mercado NFT y de toda la industria durante dos semanas. Fue un punto de inflexión: muchas empresas redoblaron esfuerzos y se recuperaron.

Como el regreso del bull market. Una de las mayores lecciones fue que, en un bull market, construir una empresa es muy difícil, especialmente en cripto, porque hay mucho ruido. No sabés quiénes son tus usuarios clave ni qué funciones importan de verdad para el producto y el crecimiento.

Pero en el bear market, si tenés 10 o 20 usuarios fieles que usan tu producto seguido, sobre todo en finanzas, si entendés bien el valor que les das y lo optimizás cada semana, en el bull market vas a crecer mucho: esos usuarios serán tus mejores promotores y tu producto estará optimizado para un uso específico.

Si ya tenés PMF y el sector financiero es tan cíclico, en el bull market el riesgo temporal genera mucho volumen y ganancias. Así que tu producto debe estar optimizado y listo para escalar, sea cual sea tu modelo de negocio.

Fue interesante entrevistar a empresas tras el colapso de FTX. Todas decían: “Seguiremos optimizando el producto. Tenemos fondos suficientes. Veamos qué pasa el año que viene”. Todas tuvieron éxito y lo hicieron muy bien.

Lo peor fue que el precio de SOL cayó un 97% desde el pico. Muchos pensaban que SOL estaba muerto.

Ahora agradezco tener un cofundador que ama las crisis. Hay gente que funciona mejor en crisis porque las decisiones son más claras y hay que actuar rápido. Lo que más hicimos fue hablar con fundadores que seguían adelante, ayudarlos a crecer, lograr PMF y quitarles obstáculos. Pero no podíamos darles fondos porque ya no teníamos dinero.

El caso FTX me sorprendió con Sam. Como se ve en las entrevistas, era un nerd, analista cuantitativo del MIT, un geek. Y aun así, quebraron por completo. Es increíble pensar en el daño que pudo causar ese caos.

¿Habrá más caos en el futuro cripto con una regulación más robusta?

Creo que los hackeos técnicos han bajado mucho, sobre todo porque hay menos innovación en smart contracts y ya se han explorado muchos usos de blockchain. Los smart contracts se están volviendo commodities: una vez desplegados, solo necesitás algunos CPMM para hacer market making, sin asumir grandes riesgos técnicos.

Lo mismo con Bonding Curve, protocolos de préstamos, etc. El área de ataque de los hackers se ha reducido. Cada vez que hay mucha innovación en smart contracts, hay muchos riesgos. Además, ahora hay mejores herramientas, verificación formal, mejores tests y más comprensión de los vectores de ataque. La gente despliega mejor. El riesgo bajó mucho y los nuevos sistemas financieros son menos riesgosos porque dependen más de tecnología on-chain.

La regulación es el gran problema para exchanges e instituciones. Si es muy estricta, tarda mucho y es cara. Por ejemplo, conseguir una licencia puede llevar dos años, pero no podés esperar tanto para ganar mercado. Los proyectos se mudan a países con menos regulación y usan bancos menos regulados que en EE.UU., lo que genera muchos problemas. Creo que muchos fracasos del ciclo anterior se deben a eso.

Ahora EE.UU. tiene la ley de stablecoins y la SEC está más abierta, lo que facilita emprender. Pero EE.UU. está atrasado: Japón, Francia y Reino Unido ya tienen leyes cripto y es más fácil desarrollar allí. Japón es quizás el mejor lugar, todos los países desarrollados están en cripto. Por eso proyectos como FTX Japan tuvieron tanto éxito, aunque el mercado japonés es más chico que el de EE.UU.

Mirando al futuro: la visión de Solana es devorar los servicios financieros

No hay ninguna razón técnica o de ingeniería que impida el desarrollo de Solana. La gran visión es que Solana pueda manejar pagos, trading, contratos, IPOs y todo lo demás, todo en un solo motor de ejecución y en una sola cadena. Acelerar la circulación del dólar, participar en el mercado de IPOs, realizar cualquier transacción globalmente. Es un trabajo de ingeniería enorme, optimizarlo y perfeccionarlo lleva mucho tiempo, pero desde el punto de vista técnico, no hay razón para que no exista.

Eso es lo que realmente queremos construir. Si el sistema existe y tiene PMF y todos lo usan, podés reducir el costo financiero al mínimo físico, o sea, el estado final de “el software devora el mundo” (el mundo financiero).

El ecosistema de Solana tiene muchas ventajas porque es un mercado más maduro, crece más rápido y sigue creciendo. Pero lograr esa visión será muy competitivo. No sé si habrá una blockchain tan grande como Google que maneje el 99% de las transacciones importantes. Por dos razones: uno, países con regulaciones y firewalls únicos tendrán su propia blockchain; dos, todos quieren su parte.

Hasta Google lanzó su propia cadena. ¿Qué pasará con las fintech y empresas que llevan usuarios minoristas a plataformas? No está claro cómo será la integración, pero creo que Solana es esa plataforma, así que veremos qué pasa.

En ese camino, lo que realmente quiero ver es que empresas de EE.UU. y Silicon Valley puedan salir a bolsa con un método simple que llamo “Linux IPO desde cero”, más rápido y barato. Fundadores como yo podrían usar smart contracts inmutables en la cadena, escribir el archivo S1 para la SEC y decir que están listando directamente en una blockchain pública y comercial, todo con atributos de subasta. Puedo listar mis acciones en la cadena, que será la fuente real de la cap table, y permitir que el público acceda en cualquier etapa, sin pagar a bancos de inversión ni costos indirectos. Todos los incentivos y comisiones que normalmente pagás a los bancos pueden usarse para incentivar la liquidez de los AMM.

Esa sería mi forma ideal de operar, porque cambiaría radicalmente cómo las empresas acceden al capital y cómo el público accede a empresas en etapas tempranas.

Creo que una de las partes más importantes del sueño americano es el libre mercado. Yo llegué a EE.UU. desde la URSS en 1982, cuando surgía Internet y empresas como Microsoft y Amazon crecían. Era como construir el futuro, y hoy son gigantes de trillones de dólares. En los 90, cualquiera podía comprar acciones de Amazon, y eso fue un gran regalo de EE.UU., su gran propuesta de valor. Hoy, el número de empresas que cotizan en EE.UU. es el más bajo desde los 70, o sea, hay menos IPOs que nunca. Si damos a los fundadores herramientas para salir a bolsa rápido, barato y con pocos gastos legales, cambiaría toda la industria.

Eso es parte de un futuro de ciencia ficción muy copado, donde todos en el mundo acceden a servicios financieros al menor costo y a la velocidad de la luz. Creo que es uno de los proyectos más geniales en los que puedo participar.

Extra: el futuro cripto será de las stablecoins

Veo que las criptomonedas están siendo adoptadas eficazmente por Wall Street y algunas instituciones globales, y las stablecoins son el principal motor de esa adopción institucional. La “Genius Act” del Congreso creó un marco para emitir stablecoins y lograr PMF, mucho mejor que cualquier interfaz bancaria tradicional. Incluso construir fintech sobre bancos tradicionales no se compara con usar stablecoins. Así que será un gran motor: se espera que en 5 a 10 años se emitan stablecoins por 10 trillones de dólares. Hoy hay unos 250.000 millones (nota: ya superan los 300.000 millones), así que crecerán decenas de veces y esa liquidez irá a todos los sectores financieros imaginables.

Si sos fundador y te apasiona el fintech o querés crear una empresa fintech, te sugeriría construir tu negocio en torno a stablecoins: podés integrarte con las existentes y gestionar varias, o crear una propia para un uso específico.

Reflexión del traductor

De la idea a la acción, Solana ha vivido casi 8 años de altibajos y renacimiento. El cofundador de Solana es uno de los más apasionados que he visto: tienen tecnología avanzada, saben operar y gestionar riesgos, han superado crisis y mantienen confianza y capacidad de ejecución para el futuro. Son verdaderos builders cripto. Ahora, el corazón de este defensor de SOL vuelve a calentarse.