Una guía para principiantes sobre el Maximum Extractable Value (MEV)

En los últimos años, el auge de las finanzas descentralizadas (DeFi) ha atraído no solo a inversores y desarrolladores, sino también a una nueva clase de actores especializados. Estos participantes buscan el Maximum Extractable Value (MEV), es decir, los ingresos adicionales obtenidos al controlar estratégicamente el orden de las transacciones en la blockchain. Este concepto ha evolucionado de ser una curiosidad técnica a convertirse en un punto central de investigación y regulación. Analistas advierten que las prácticas de MEV sin control pueden erosionar la confianza y la equidad en los mercados blockchain, mientras que los defensores argumentan que una extracción eficiente de MEV puede mejorar la alineación del mercado. Un repaso de informes y estudios recientes muestra por qué el MEV es importante y qué podría significar para el futuro de las finanzas digitales.

Definiendo MEV: Orden de Transacciones y Extracción de Ganancias

El Maximum Extractable Value es la máxima ganancia que los mineros o validadores de blockchain pueden obtener al reorganizar, incluir o excluir transacciones dentro de un bloque. Sin una autoridad central que imponga la regla de “primero en llegar, primero en ser atendido”, los productores de bloques tienen discreción sobre qué transacciones incluir y en qué orden. Esta discreción, combinada con la visibilidad de las transacciones pendientes en los “mempools” públicos, permite a actores especializados llamados “searchers” identificar oportunidades rentables. Estos bots monitorean los mempools y envían sus propias transacciones con comisiones más altas para asegurarse de que se procesen primero.

El término inicialmente se refería a “miner extractable value”, reflejando su asociación temprana con la minería proof‑of‑work. A medida que las redes proof‑of‑stake ganaron protagonismo, la definición se amplió para incluir validadores y constructores de bloques. Este cambio reconoce que los productores de bloques que buscan ganancias pueden insertar, reordenar o censurar transacciones para capturar arbitrajes, aprovechar el deslizamiento de precios o recolectar bonificaciones por liquidación. Investigadores de la European Securities and Markets Authority (ESMA) señalan que el MEV solo es posible porque los sistemas descentralizados carecen de un mecanismo de ordenamiento de transacciones preciso e inalterable.

El MEV se ha convertido en un fenómeno significativo: por ejemplo, entre el Ethereum Merge (sep 2022) y mediados de 2024, se estima que se realizaron 526,000 ETH (más de 1.1 billions de dólares) en MEV en Ethereum, lo que indica cuán grandes se han vuelto estas oportunidades de ganancia.

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Estrategias MEV y Términos Relacionados

El MEV abarca una variedad de estrategias de manipulación de transacciones en blockchain y DeFi. Estas a menudo reflejan conceptos de los mercados tradicionales (por ejemplo, arbitraje o front-running), pero con un giro cripto. Son las siguientes:

• Arbitraje MEV: Aprovechar discrepancias de precios entre mercados o exchanges. En DeFi, los bots de arbitraje buscan diferencias de precios entre DEXs (on-chain) o entre un DEX y un exchange centralizado (off-chain) y ejecutan operaciones para beneficiarse de la brecha. Por ejemplo, un bot puede comprar un activo barato en un DEX y venderlo simultáneamente a un precio más alto en otro. Esta actividad puede mejorar la eficiencia del mercado al alinear precios entre exchanges (similar al arbitraje en finanzas tradicionales). Aun así, la ganancia del arbitraje on-chain es una forma clásica de MEV.
  
• Frontrunning en blockchain implica observar una transacción pendiente en el mempool público e insertar la propia transacción antes para beneficiarse del movimiento esperado del precio. Esto se logra típicamente pagando comisiones de gas más altas para priorizar la transacción del frontrunner. Un ataque de desplazamiento ocurre cuando un frontrunner compra un token antes de una compra grande, elevando su precio. Un ataque de supresión implica inundar la red con transacciones de alta comisión para retrasar una operación objetivo. Mientras que el frontrunning es ilegal en finanzas tradicionales por explotar información no pública, en cripto, la naturaleza pública del mempool permite que insiders (validadores o bots) se beneficien a expensas de los usuarios regulares, generando preocupaciones sobre la equidad.
  
• Backrunning es el contrapunto del frontrunning: colocar una transacción inmediatamente después de una transacción objetivo para capitalizar el movimiento de precio que causó la transacción objetivo. Por sí solo, el backrunning puede referirse a perseguir los restos de una oportunidad de arbitraje tras una operación grande. En la práctica, suele aparecer como parte de un ataque sandwich, donde la segunda transacción del atacante llega justo después de la operación de la víctima para extraer ganancias del rebote de precio.
  
• Ataques Sandwich implican que un atacante coloque sus transacciones antes y después de la operación de una víctima para beneficiarse de las fluctuaciones de precio. El atacante compra un activo antes de la compra de la víctima, elevando el precio, luego la víctima compra a un precio más alto. Después, el atacante vende el activo, obteniendo ganancias de la diferencia de precio. Esto resulta en slippage para la víctima, que recibe un peor precio. Los ataques sandwich son comunes en exchanges descentralizados (DEXs) y representan una forma depredadora de frontrunning impulsado por MEV.

Liquidation MEV, JIT Liquidity y PGAs

Liquidation MEV ocurre en plataformas de préstamos DeFi (por ejemplo, Compound, Aave) cuando la garantía de un prestatario cae por debajo del umbral requerido. Los searchers compiten para pagar el préstamo y quedarse con la garantía, ganando una bonificación de liquidación. Este proceso limpia deuda incobrable pero extrae valor de prestatarios en apuros.

Just-In-Time (JIT) Liquidity es una táctica utilizada por bots para añadir liquidez a un pool AMM justo antes de una operación grande y retirarla después. El bot captura una parte de las comisiones de trading, a veces manipulando los impactos de precio a su favor.

Priority Gas Auctions (PGAs) antes impulsaban guerras de pujas de gas on-chain, aumentando los costos de la red. Sin embargo, gran parte de esta competencia se ha trasladado a sistemas privados de relays MEV como MEV-Boost, donde los searchers envían paquetes de transacciones directamente, reduciendo las guerras públicas de gas.

Otros términos como Time-bandit attacks se refieren a mineros/validadores reorganizando bloques para capturar oportunidades pasadas de MEV, lo que podría desestabilizar el consenso si no se controla. Además, Sequencer Extractable Value (SEV) es el equivalente L2 del MEV, donde los secuenciadores de rollups obtienen ganancias controlando el orden de las transacciones.

Infraestructura y Actores MEV: Un Resumen Breve

Con el tiempo, se ha desarrollado un ecosistema MEV, con actores clave y elementos de infraestructura diseñados para extraer o mitigar el MEV de manera sistemática.

• MEV Searchers: Bots o traders independientes escanean el mempool de la blockchain en busca de oportunidades rentables como arbitraje o ataques sandwich. Compiten por el MEV enviando paquetes de transacciones a mineros/validadores a través de canales privados con ofertas selladas, reduciendo guerras de gas innecesarias.
  
• Miners/Validators: Estos productores de bloques controlan la inclusión de transacciones. En redes PoW, los mineros gestionaban el MEV, mientras que en redes PoS, los validadores toman el control. Los validadores obtienen ganancias al incluir transacciones que pagan MEV mediante sistemas como MEV-Boost, lo que ha incrementado notablemente sus recompensas por bloque.
  
• Flashbots: Flashbots, una organización clave de infraestructura MEV, creó el sistema MEV-Boost, donde los searchers envían paquetes a los mineros de forma privada, evitando los mempools públicos. Este sistema ayuda a reducir las guerras de gas y estandariza la extracción de MEV.
  
• Block Builders: Entidades especializadas que construyen bloques para maximizar el MEV ordenando las transacciones de manera rentable. Los builders compiten para ofrecer la mayor oferta a los validadores, lo que ha generado preocupaciones sobre la centralización, ya que unos pocos builders dominan el mercado.
  
• MEV Relays: Los relays actúan como intermediarios entre los block builders y los validadores. Transmiten los bloques más rentables a los validadores, asegurando eficiencia y confianza, mientras previenen abusos y protegen a los validadores de ataques DOS.
  
• Order Flow Providers: Entidades como wallets o agregadores DEX pueden enrutar transacciones a través de canales privados para capturar MEV en nombre de los usuarios, reduciendo la probabilidad de ser objetivo de bots públicos.

Proposer-Builder Separation y Tecnologías de Mitigación MEV

La Proposer-Builder Separation (PBS) busca reducir la centralización dividiendo los roles de los proponentes de bloques (validadores) y los constructores de bloques. Esto permite que cualquiera construya bloques, asegurando que validadores más pequeños puedan competir por las recompensas MEV seleccionando el bloque con la mayor oferta. MEV-Boost, una solución off-chain desarrollada por Flashbots, facilita la PBS conectando validadores con mercados de builders. Ha incrementado significativamente las recompensas de los validadores desde el cambio de Ethereum a PoS, pero depende de la confianza en los relays.

Los Mempools Privados buscan proteger las transacciones del frontrunning evitando el acceso público a ellas hasta que sean minadas. Sin embargo, introducen riesgos de centralización y confianza. Proyectos como Flashbots Protect y Eden Network intentan reducir estos riesgos ofreciendo enrutamiento privado de transacciones, aunque algunos aún están desarrollando soluciones basadas en cifrado.

La Redistribución de MEV se enfoca en compartir las ganancias con los usuarios. MEV-Share, introducido por Flashbots en 2023, permite a los usuarios recibir una parte de las ganancias MEV generadas por sus transacciones. De manera similar, las Protected Order Flow Auctions están diseñadas para evitar que los bots exploten a los usuarios subastando el flujo de órdenes de transacciones para garantizar la equidad.

Preocupaciones sobre la censura surgieron cuando los relays de Flashbots censuraron transacciones relacionadas con Tornado Cash. Para combatir esto, los validadores pueden usar herramientas como el flag –min-bid de MEV-Boost para evitar bloques censurados. Los desarrollos futuros podrían incluir esquemas criptográficos commit-reveal en PBS para prevenir la censura.

En 2025, MEV-Boost sigue siendo la solución líder para la mitigación de MEV, adoptada por alrededor del 90% de los validadores de Ethereum. La investigación continua busca integrar estas tecnologías más profundamente en los protocolos blockchain para lograr resultados más justos.

MEV Cross-Chain y Cross-Domain

El MEV cross-chain implica extraer valor a través de múltiples blockchains. Por ejemplo, arbitraje entre Uniswap en Ethereum y PancakeSwap en BNB Chain. Esto puede hacerse transfiriendo activos mediante bridges o manteniendo capital en ambas cadenas. El arbitraje basado en bridges tiene mayor latencia, mientras que el arbitraje basado en inventario conlleva riesgo de precio. Un estudio de 2024 encontró 242,535 operaciones cross-chain por un valor de $868.6M, con la mayoría de las operaciones ejecutadas usando liquidez en las cadenas objetivo. Sin embargo, el MEV cross-chain enfrenta riesgos como la ejecución no atómica, donde una parte de la operación puede fallar, generando pérdidas. El MEV cross-domain va más allá del arbitraje, involucrando escenarios como actualizaciones de oráculos o exploits de gobernanza entre cadenas.

Los rollups Layer-2 (L2) también introducen MEV, a menudo denominado Sequencer Extractable Value (SEV). Rollups como Arbitrum y Optimism tienen secuenciadores centralizados que extraen MEV, pero la descentralización de estos secuenciadores podría introducir problemas similares al MEV de L1. El MEV cross-domain está creciendo rápidamente, con investigaciones que buscan crear mecanismos de subasta unificados para múltiples cadenas.

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Implicancias Económicas y Regulatorias del MEV

El MEV tiene efectos económicos tanto positivos como negativos. Los efectos positivos/neutrales incluyen la eficiencia del mercado a través del arbitraje y las liquidaciones. Sin embargo, el MEV dañino, como los ataques sandwich, explota a los usuarios, resultando en slippage y comisiones más altas sin aportar valor al mercado.

Los proyectos de Redistribución de MEV, como MEV-Share, buscan devolver valor a los usuarios compartiendo las ganancias de las transacciones que extraen MEV. Además, la Resistencia a la Censura es una preocupación, como se vio durante las sanciones a Tornado Cash, cuando algunos relays censuraron ciertas transacciones. Esto generó debates sobre si la infraestructura MEV debería hacer cumplir políticas.

Las preocupaciones regulatorias están creciendo, especialmente en Europa, donde el MEV se percibe como una amenaza a la equidad del mercado. Si bien soluciones técnicas como Flashbots buscan abordar ineficiencias, los críticos argumentan que no eliminan completamente las prácticas explotadoras. Académicos legales están explorando si las tácticas MEV, como el frontrunning, podrían clasificarse como manipulación de mercado o fraude.

La publicación A Beginner’s Guide to Maximum Extractable Value (MEV) apareció primero en Cryptotale.