Arbitraje regulatorio, pagos transfronterizos y una fortuna de miles de millones: el hombre “anti-bancos” detrás de Ripple

Fuente: The Token Dispatch

Autor: Thejaswini M A

Compilación y edición: BitpushNews

El cheque rebotó.

A los 15 años, Chris Larsen experimentó por primera vez que recibir el pago puede ser más difícil que hacer el trabajo.

Operaba un negocio de reparación de abolladuras de autos en la entrada de su casa en San Francisco. Los vecinos llevaban sus autos dañados y él, con herramientas prestadas y mucho entusiasmo, arreglaba las abolladuras.

El trabajo era honesto y el precio justo. Pero cuando los clientes no pagaban, el joven Larsen recibió su primera lección brutal sobre cómo funciona el sistema financiero.

Su padre reparaba motores de avión en el Aeropuerto Internacional de San Francisco (SFO), recibiendo un salario estable cada dos semanas. Su madre hacía ilustraciones para clientes, pero a veces le pagaban meses después, o nunca. Ambos padres entendían que el dinero fluye fácilmente hacia quienes ya lo tienen, pero es escaso para todos los demás.

Así es como está diseñado el sistema.

Esta frustración se fue gestando durante décadas y lo impulsó a fundar tres empresas valoradas en miles de millones de dólares. Cada una abordó una vulnerabilidad diferente del sistema financiero, sistemas que ven a la gente común como “problemas” y no como “clientes”.

El hijo del mecánico que vio a través del sistema

1960, San Francisco.

Chris Larsen nació en una familia que valoraba la estabilidad laboral. Crecer en una familia trabajadora significaba experimentar el sistema financiero desde la perspectiva del cliente, no del banco. Cuando sus padres necesitaban un préstamo para auto o una hipoteca, trataban con funcionarios bancarios que tomaban decisiones tras puertas cerradas. El proceso era opaco, lento y a menudo injusto.

¿Por qué algunas personas obtenían préstamos fácilmente y otras no? ¿Por qué los bancos cobraban diferentes tasas por el mismo servicio a distintos clientes? ¿Por qué todo tomaba tanto tiempo cuando las decisiones podían tomarse en minutos?

Estas son frustraciones personales que enfrentan millones de familias, pero pocos en posición de cambiar las cosas las han vivido en carne propia.

Tras graduarse de la secundaria, Larsen ingresó a la Universidad Estatal de San José para estudiar aeronáutica, siguiendo un camino práctico hacia un trabajo de ingeniería estable. Pero la carrera le resultó demasiado limitada. Se transfirió a la Universidad Estatal de San Francisco y cambió a negocios internacionales y contabilidad.

Tras graduarse en 1984, Larsen se unió a Chevron como auditor financiero. Ese trabajo lo llevó a Brasil, Ecuador e Indonesia. Esta experiencia en operaciones globales le dio un conocimiento de primera mano sobre cómo funciona el sistema financiero internacional.

Pero necesitaba entender mejor el sistema antes de poder cambiarlo.

En 1991, Larsen obtuvo un MBA en la Escuela de Negocios de Stanford. Su profesor Jim Collins le enseñó cómo construir empresas que duren más que sus fundadores. Estas lecciones lo marcaron profundamente. Larsen no estaba interesado en el éxito rápido ni en modelos de negocio de moda. Quería construir infraestructuras que siguieran siendo relevantes décadas después.

El encuentro entre internet y las finanzas

1996, justo cuando comenzaba la burbuja de internet.

Mientras la mayoría de los emprendedores creaban sitios web para vender artículos para mascotas o entregar víveres, Larsen vio una oportunidad diferente. ¿Qué pasaría si se aplicara internet a una de las industrias más tradicionales: las hipotecas?

Junto a Janina Pawlowski, cofundó E-Loan.

¿El concepto? Llevar la solicitud de hipotecas a internet, permitiendo a los prestatarios comprar préstamos sin intermediarios y evitando así tarifas innecesarias.

La mayoría de las instituciones financieras seguían operando como en 1976, no como en 1996. Requerían que los prestatarios visitaran sucursales, llenaran formularios en papel y esperaran semanas por una decisión, cuando con el software adecuado, esas decisiones podían tomarse en minutos.

El sitio de E-Loan se lanzó en 1997, permitiendo a los prestatarios comparar tasas, enviar solicitudes en línea y seguir el progreso. La empresa eliminó las comisiones de los corredores y redujo el tiempo de procesamiento de semanas a días.

Pero Larsen tomó una decisión clave. E-Loan fue la primera empresa en ofrecer gratuitamente a los consumidores su puntaje de crédito FICO.

Esto fue revolucionario. Los bancos y las compañías de tarjetas de crédito habían usado estos puntajes durante décadas para tomar decisiones de préstamo, pero los consumidores no podían ver su propio número. El sistema de puntaje de crédito era una caja negra que decidía si podías comprar una casa o un auto, pero no sabías qué había dentro. Este movimiento presionó a toda la industria crediticia para ser más transparente. Si los prestatarios podían ver su puntaje, entenderían por qué se les ofrecían ciertas tasas y podrían tomar medidas para mejorar su crédito.

E-Loan salió a bolsa en 1999, en el apogeo de la burbuja de internet. En su punto máximo, la empresa estaba valorada en alrededor de 1.1 billions de dólares. Pero Larsen no estaba interesado en perseguir la burbuja. En 2005, vendió E-Loan al banco Popular por 300 millones de dólares.

E-Loan tuvo éxito porque automatizó procesos que los bancos hacían manualmente. Pero, ¿se podía reinventar completamente la forma en que trabajaban?

Eliminando a los bancos

En 2005, Larsen ya pensaba en su próximo objetivo: los propios bancos.

¿Y si la gente común pudiera prestarse dinero directamente, eliminando por completo a los bancos?

Junto a John Witchel, cofundó Prosper Marketplace, el primer mercado de préstamos entre pares en EE. UU.

¿El concepto? Los prestatarios podían publicar solicitudes de préstamo, explicar para qué necesitaban el dinero y qué tasa estaban dispuestos a pagar. Prestamistas individuales podían revisar estas solicitudes y elegir cuáles financiar. El mercado determinaría las tasas según la oferta y la demanda reales, no fórmulas opacas de los bancos.

La plataforma democratizó ambos lados del préstamo. Quienes tenían buen crédito podían obtener mejores rendimientos que en una cuenta de ahorros. Quienes no tenían crédito perfecto podían acceder a préstamos que los bancos tradicionales no ofrecían.

Pero Prosper enfrentó un problema que E-Loan no tuvo: incertidumbre regulatoria. Las leyes de valores se escribieron hace décadas, cuando nadie imaginaba que la gente común prestaría dinero a extraños por internet. En 2008, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) dictaminó que los préstamos entre pares eran valores que requerían registro y divulgación. Muchas empresas habrían luchado contra los reguladores o buscado vacíos legales. Larsen eligió otro camino.

No luchó contra las autoridades, sino que colaboró con ellas. Prosper presentó un prospecto ante la SEC y cambió su modelo de negocio para cumplir con la ley de valores. La empresa superó los desafíos regulatorios y siguió creciendo.

Porque no basta con construir mejor tecnología. Hay que ayudar a los reguladores a entender por qué pueden necesitarse nuevas reglas.

En 2012, Larsen renunció como CEO de Prosper, pero permaneció como presidente. Ya pensaba en su próximo proyecto. Los préstamos entre pares le mostraron que la tecnología podía eliminar intermediarios en las finanzas tradicionales. Pero la verdadera ambición no era el préstamo doméstico.

Sino los pagos internacionales.

Construyendo el internet del valor

La idea que luego se convertiría en Ripple comenzó con una simple observación: enviar dinero al extranjero seguía siendo más difícil que enviar un correo electrónico.

Las transferencias internacionales tardaban días, eran costosas y a menudo fallaban por razones misteriosas. En una era en la que la información puede viajar por el mundo en milisegundos, el movimiento de dinero parecía estancado en los años 70.

En septiembre de 2012, Larsen cofundó OpenCoin junto al programador Jed McCaleb. Su objetivo era construir un protocolo de pagos que pudiera liquidar transacciones entre cualquier moneda en segundos, no días. La empresa pasó por varios cambios de nombre: OpenCoin se convirtió en Ripple Labs en 2013, y en 2015 simplemente Ripple. Pero la misión se mantuvo: crear lo que Larsen llamaba el “internet del valor”.

El enfoque de Ripple era diferente al de bitcoin, que fue diseñado como un sustituto de las monedas tradicionales. En cambio, Ripple construyó tecnología para hacer que las monedas tradicionales fluyeran de manera más eficiente. Los bancos podían usar la red de Ripple para liquidar pagos internacionales sin mantener cuentas en cada país donde operaban. El sistema usaba XRP (la moneda digital nativa de Ripple) como activo puente.

En lugar de convertir dólares a euros a través de múltiples intermediarios, los bancos podían convertir dólares a XRP, transferir XRP a otro banco y luego convertir XRP a euros. Todo el proceso podía completarse en segundos.

Durante el mandato de Larsen como CEO, Ripple firmó alianzas con grandes instituciones financieras como Santander, American Express y Standard Chartered. Puedes llamarlos proyectos piloto o experimentos, pero los bancos usaban la tecnología de Ripple para procesar pagos reales de clientes por valor de cientos de millones de dólares.

Con el auge explosivo del mercado de criptomonedas en 2017 y 2018, XRP se convirtió en uno de los activos digitales más valiosos del mundo. En su punto máximo, los activos de Larsen tenían un valor contable de más de 59 mil millones de dólares, lo que lo convirtió en uno de los estadounidenses más ricos por un tiempo.

Pero Larsen aprendió de sus empresas anteriores que expandirse requiere habilidades diferentes a las de fundar. En 2016, renunció como CEO para convertirse en presidente ejecutivo, contratando a Brad Garlinghouse para manejar las operaciones diarias mientras él se enfocaba en estrategia y relaciones regulatorias.

El éxito atraería el escrutinio.

La prueba regulatoria

En diciembre de 2020, llegó la llamada que todo ejecutivo cripto teme.

La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) demandaba a Ripple, alegando que XRP era un valor no registrado y que la empresa había recaudado 1.3 mil millones de dólares mediante una oferta ilegal de valores.

La demanda generó casi cinco años de incertidumbre. A medida que los exchanges retiraban el token para evitar riesgos regulatorios, el precio de XRP cayó. Ripple enfrentaba posibles multas enormes y un cambio fundamental en su modelo de negocio.

Larsen pudo haber llegado a un acuerdo rápido y pasar a otros proyectos. Muchos empresarios cripto lo harían. En cambio, eligió luchar.

Ripple gastó decenas de millones de dólares en honorarios legales. Los abogados de la empresa señalaron que bitcoin y ethereum ya habían sido declarados no valores por los reguladores, y que XRP funcionaba de manera similar.

Esta estrategia resultó ser la correcta, pero tomó años demostrarlo.

En 2023, la jueza Analisa Torres dictaminó que la venta programática de XRP a inversores minoristas no constituía una oferta de valores. Esta decisión fue una victoria parcial que ayudó a aclarar el estatus regulatorio de los activos digitales.

En 2025, la SEC retiró la apelación y resolvió el caso con una multa de 125 millones de dólares, una suma enorme pero solo una fracción de lo que muchos esperaban. La victoria legal validó el enfoque a largo plazo de Larsen para construir empresas cripto.

A diferencia de muchas empresas cripto, Ripple no operó en una zona gris regulatoria, sino que colaboró con las autoridades desde el principio. Cuando llegó la represión, la empresa ya estaba preparada.

Durante toda la batalla legal, Ripple siguió expandiendo su negocio. En abril de 2025, la empresa adquirió la firma de corretaje Hidden Road por 1.25 mil millones de dólares, añadiendo servicios de trading y custodia. Ripple también busca una licencia bancaria nacional y colabora con BNY Mellon para custodiar las reservas de su stablecoin RLUSD.

Un impacto sutil pero profundo

Hoy, la influencia de Larsen va mucho más allá de las empresas que fundó.

En 2019, él y su esposa Lyna Lam donaron XRP por valor de 25 millones de dólares a la Universidad Estatal de San Francisco, el mayor regalo en criptomonedas recibido por una universidad estadounidense hasta ese momento. Esta donación estableció cátedras en fintech e innovación y financió proyectos globales para estudiantes. Las universidades tienen procesos estrictos para aceptar y gestionar donaciones. Al trabajar con estas instituciones, Larsen ayudó a normalizar la filantropía cripto.

También financió campañas de defensa de la privacidad a través de “Californians for Privacy Now”, una coalición que logró que California aprobara una ley de privacidad financiera que exige a las empresas obtener el consentimiento del consumidor antes de compartir datos personales. La campaña reunió 600,000 firmas y presionó a grandes empresas financieras para que retiraran su oposición.

Recientemente, Larsen se ha pronunciado sobre el impacto ambiental de las criptomonedas. En 2021, lanzó la campaña “Change the Code, Not the Climate”, financiando esfuerzos para convencer a los mineros de bitcoin de cambiar de la minería proof-of-work, intensiva en energía, a alternativas más eficientes.

Esta postura lo puso en desacuerdo con los maximalistas de bitcoin, quienes creen que proof-of-work es esencial para la seguridad de la red. Pero Larsen sostiene que, para que las criptomonedas sean mainstream, deben abordar el problema climático.

“Esta campaña no es anti-bitcoin, es anti-contaminación”, explica Larsen. “Necesitamos limpiar nuestra industria. El problema no es, como algunos sugieren, alimentar bitcoin con energía limpia. Necesitamos esa energía limpia limitada para otros usos importantes. El problema es cambiar el código para usar menos energía. Esa es la forma responsable de avanzar para el medio ambiente.”

Su disposición a desafiar la ortodoxia cripto refleja el mismo pensamiento que ha guiado su carrera empresarial: lo popular no siempre es lo óptimo.

A sus 64 años, Larsen sigue trabajando seis días a la semana, mientras cultiva pasatiempos que reflejan su enfoque metódico para resolver problemas complejos. Junto a sus hijos, restaura autos clásicos de los años 60, desarmándolos y reconstruyéndolos desde el chasis. Estos proyectos toman tres años y requieren la misma atención al detalle que su carrera empresarial.

Imagina un mundo donde enviar 100 dólares de San Francisco a Lagos toma solo segundos y cuesta unos centavos, y donde las pequeñas empresas pueden acceder a mercados internacionales sin lidiar con relaciones bancarias complejas.

Sus tres empresas han abordado puntos críticos en los que el sistema financiero no sirve bien a la gente común.

E-Loan hizo transparente la búsqueda de hipotecas. Prosper democratizó los préstamos. Ripple aceleró los pagos internacionales.

Cada negocio tuvo éxito construyendo infraestructuras que otros podían usar, en lugar de intentar controlar todo el mercado. Este enfoque requiere paciencia y visión a largo plazo, cualidades poco comunes en una industria famosa por el hype y las ganancias rápidas.

En una era en la que las criptomonedas suelen asociarse con la especulación y la volatilidad, Larsen ha demostrado que construir infraestructuras con paciencia puede generar cambios duraderos. Su trabajo aún no ha terminado, pero ha sentado las bases para un sistema financiero que sirve a los usuarios, no a las instituciones.

El dinero se está volviendo cada vez más como la información: más rápido, más barato y más accesible para quienes antes estaban excluidos de los servicios financieros.

Esta transformación sigue en marcha, pero la dirección es clara. Y Chris Larsen ha estado construyendo las vías para que avance.

Esta es la historia de Chris Larsen.