Автор: Jeff John Roberts, Forbes
Перевод: Saoirse, Foresight News
В стартап-среде часто рассказывают такие истории: основатель годами усердно работает, неустанно борется, и в итоге, когда его компания выходит на биржу или продаётся, он становится миллионером. Подобные истории о богатстве часто встречаются и в криптовалютной индустрии, только путь к огромной прибыли здесь зачастую гораздо короче.
Типичный пример: Bam Azizi основал криптоплатёжную компанию Mesh в 2020 году, и в этом году компания завершила раунд финансирования серии B, собрав 82 миллиона долларов (через несколько месяцев был проведён дополнительный раунд, общий объём финансирования достиг 130 миллионов долларов). По общепринятой логике, средства, привлечённые на раундах A или B, почти полностью идут на развитие бизнеса стартапа. Но в данном случае как минимум 20 миллионов долларов из этого раунда напрямую оказались в кармане Azizi.
Эта прибыль получена за счёт «вторичной продажи акций» — то есть инвесторы покупают акции компании, принадлежащие основателю или другим ранним участникам. Такие сделки означают, что когда стартап объявляет о привлечении инвестиций, фактически компания получает меньше денег, чем указано в заголовке; что ещё важнее — основатель может обналичить свои акции не через несколько лет, а буквально за одну ночь обрести финансовую свободу.
Это не обязательно плохо. В ответ на просьбу прокомментировать «внезапное обогащение» Azizi, представитель Mesh сослался на недавние успехи компании — включая сотрудничество с PayPal, запуск AI-кошелька и т.д., чтобы продемонстрировать хорошее состояние бизнеса. Тем не менее, преждевременное обналичивание акций основателями через вторичные сделки (что стало обычным явлением на текущем криптобуле) приводит к тому, что некоторые основатели накапливают огромное состояние ещё до того, как компания реально докажет свою ценность (а возможно, и никогда не докажет). Это вызывает вопросы: не искажает ли такое обналичивание мотивацию основателей? Насколько оправдана культура «быстрого обогащения», столь распространённая в криптовалютной сфере?
Комплекс зданий в Лос-Анджелесе стоимостью 7,3 миллиона долларов
Основатель Mesh Azizi — не единственный, кто «заработал заранее» на нынешнем бурном крипторынке. Этот булл-ран начался в прошлом году, за это время цена bitcoin выросла с 45 000 до 125 000 долларов, а интерес к индустрии остаётся на высоком уровне.
В середине 2024 года криптосоциальная платформа Farcaster провела впечатляющий раунд финансирования серии A — сумма составила 150 миллионов долларов, ведущим инвестором выступила венчурная компания Paradigm. Примечательно, что из этих 150 миллионов долларов как минимум 15 миллионов были потрачены на выкуп вторичных акций у основателя Dan Romero. Romero — ранний сотрудник криптогиганта Coinbase, который владел акциями ещё до выхода компании на биржу, и никогда не скрывал своего богатства. В интервью Architectural Digest он рассказал, что вкладывает крупные средства в реконструкцию недвижимости на Venice Beach — этот комплекс из четырёх зданий стоит 7,3 миллиона долларов, а Architectural Digest сравнил его с «маленькой итальянской деревней».
Однако если с реконструкцией недвижимости всё идёт гладко, то развитие Farcaster оставляет желать лучшего. Несмотря на неплохой старт, по сообщениям, в прошлом году у стартапа было менее 5000 ежедневных активных пользователей, а сейчас он сильно отстаёт от конкурентов вроде Zora. На просьбы прокомментировать результаты Farcaster и продажу вторичных акций Romero неоднократно отказывался отвечать.
Хотя Farcaster привлёк 135 миллионов долларов (150 миллионов минус 15 миллионов, выведенных основателем), его проблемы не уникальны. В криптовалютной сфере и вообще в венчурной индустрии инвесторы прекрасно понимают: вероятность провала стартапа гораздо выше, чем шанс стать гигантом отрасли.
Omer Goldberg — ещё один криптооснователь, заработавший на волне вторичных сделок. По словам одного из венчурных инвесторов, участвовавших в сделке, в начале этого года его компания по безопасности блокчейна Chaos Labs завершила раунд A на 55 миллионов долларов, из которых 15 миллионов стали личной прибылью Goldberg. Chaos Labs поддерживается PayPal Ventures и уже стала заметным игроком в сфере блокчейн-безопасности, однако ни Goldberg, ни Chaos Labs не ответили на запросы о комментариях.
Венчурные инвесторы и один из криптооснователей, опрошенных Fortune, отмечают, что Azizi, Romero и Goldberg — лишь верхушка айсберга среди тех, кто недавно заработал на вторичных сделках. Все источники пожелали остаться анонимными, чтобы не навредить своим связям в отрасли.
Инвесторы отмечают, что на фоне ажиотажа на крипторынке вторичные сделки (которые встречаются и в других горячих сферах, например, в искусственном интеллекте) становятся всё более популярными. Такие венчурные компании, как Paradigm, Andreessen Horowitz, Haun Ventures, активно участвуют в подобных сделках.
В такой ситуации, если венчурная компания соглашается дать основателю возможность обналичить часть неликвидных акций, она может получить право лидировать в раунде или обеспечить себе участие в сделке. Обычно это происходит так: одна или несколько венчурных компаний выкупают акции основателя в ходе раунда и держат их в расчёте на будущий рост стоимости. В некоторых случаях ранние сотрудники стартапа тоже могут продать свои акции; но иногда информация о продаже акций основателем полностью скрыта от сотрудников.
Для инвесторов вторичные сделки несут немалый риск: они получают обыкновенные акции, права по которым гораздо меньше, чем у привилегированных акций, распространённых в раундах финансирования. Кроме того, криптоиндустрия известна своей историей «обещаний больше, чем реальных результатов», а вторичные сделки вызывают споры: сколько вознаграждения должны получать ранние основатели? Не влияют ли такие сделки на будущее стартапа с самого начала?
Криптооснователи «не такие, как все»
Для тех, кто давно наблюдает за криптоиндустрией, сцены, где основатели зарабатывают огромные деньги на булл-ране, кажутся знакомыми. В 2016 году индустрию захлестнула волна ICO: множество проектов собрали десятки, а то и сотни миллионов долларов, продавая цифровые токены венчурным компаниям и широкой публике.
Эти проекты обычно обещали «революционные новые применения блокчейна» или «стать мировой вычислительной машиной, превосходящей Ethereum» — утверждая, что по мере роста числа пользователей токены будут дорожать. Сейчас большинство этих проектов уже «исчезли с радаров». Некоторые основатели всё ещё появляются на различных криптоконференциях, но многие давно пропали из поля зрения.
Один из венчурных инвесторов вспоминает, что тогда инвесторы пытались сдерживать поведение основателей с помощью «токенов управления». Теоретически держатели таких токенов могли голосовать за направление развития проекта, но на практике этот механизм почти не работал.
«Они назывались “токены управления”, но на деле никакого управления не было», — с сожалением отмечает инвестор.
К 2021 году, в следующую волну криптобума, модели финансирования стартапов стали больше походить на традиционную кремниевую долину — венчурные компании получали акции (хотя продажи токенов через варранты по-прежнему были обычным делом). В некоторых случаях основатели, как и сейчас, заранее получали крупную прибыль через вторичные сделки.
Платёжная компания MoonPay — типичный пример: в одном из раундов на 555 миллионов долларов топ-менеджмент обналичил 150 миллионов долларов. Через два года эта сделка вызвала бурю — СМИ выяснили, что накануне краха крипторынка в начале 2022 года CEO MoonPay купил особняк в Майами почти за 40 миллионов долларов.
Похожая ситуация была и у NFT-платформы OpenSea. Этот некогда яркий стартап собрал более 425 миллионов долларов в нескольких раундах, причём значительная часть средств через вторичные сделки ушла основателям и топ-менеджменту. Однако к 2023 году интерес к NFT почти исчез, и в этом месяце OpenSea объявила о смене стратегии.
«Вы строите культ личности»
Учитывая бурную историю криптоиндустрии, возникает вопрос: почему венчурные компании не требуют от основателей более традиционных схем мотивации? Как отмечает один из инвесторов, по классическим правилам основатель может получить достаточно денег на раундах B или C, чтобы закрыть ипотеку и снять бытовое напряжение, но чтобы получить «огромную прибыль», ему нужно дождаться IPO или продажи компании.
Партнёр юридической фирмы Cooley LLP Derek Colla, участвовавший в разработке многих криптосделок, отмечает, что правила в криптоиндустрии изначально «другие». По его словам, в отличие от других стартапов, криптокомпании работают по «легковесной» модели — то есть деньги, которые в других сферах пошли бы на чипы и оборудование, здесь могут быть сразу распределены между основателями.
Colla добавляет, что криптоиндустрия сильно зависит от «инфлюенсер-маркетинга», и желающих «заплатить за имя» основателя хватает. «По сути, вы строите культ личности», — комментирует он.
Генеральный директор Rainmaker Securities Glen Anderson, специализирующейся на вторичных сделках, считает, что возможность основателей заранее получить крупную прибыль объясняется просто — «у них есть такая возможность». «Будь то искусственный интеллект или криптовалюта, многие сферы сейчас находятся в фазе хайпа, — говорит Anderson, — и в такой среде, если история хорошо рассказана, можно продать её очень дорого».
Anderson также отмечает, что продажа акций основателем не обязательно означает потерю веры в будущее компании. Но остаётся вопрос: если компания, которую строит основатель, может оказаться «пустышкой», имеет ли он моральное право на восьмизначное состояние?
Юрист Colla считает, что такие обналичивания не гасят предпринимательский пыл основателей. Он приводит пример: основатели MoonPay подверглись критике в СМИ за покупку особняка, но бизнес компании по-прежнему растёт; а проблемы Farcaster, по словам Colla, связаны не с тем, что основатель Romero «недостаточно старается» — Colla утверждает, что Romero «работает больше всех».
Однако Colla признаёт, что самые успешные предприниматели обычно предпочитают держать акции в долгосрок — они верят, что к моменту IPO их стоимость будет гораздо выше. «Настоящие топ-основатели не продают акции на вторичном рынке», — говорит он.
