Chris Larsen: il pioniere della ricostruzione dei pagamenti transfrontalieri

Dalla frustrazione di un adolescente che non riceveva il pagamento per la riparazione delle auto, alle tre rivoluzioni del sistema finanziario con E-Loan, Prosper e Ripple: scopri come Chris Larsen ha rimodellato il mondo dei pagamenti per la gente comune.

Scritto da: Thejaswini M A

Tradotto da: Block unicorn

Prefazione

L’assegno è stato respinto.

Chris Larsen, a quindici anni, scoprì che essere pagati era più difficile che lavorare.

Gestiva un’attività di riparazione di ammaccature d’auto nel vialetto di casa a San Francisco. I vicini portavano le loro auto danneggiate e lui, con strumenti presi in prestito e la determinazione tipica degli adolescenti, rimetteva tutto a posto.

Lavorava onestamente e i prezzi erano giusti. Ma quando i clienti non pagavano, il quindicenne Larsen imparò la sua prima lezione crudele su come funziona il sistema finanziario.

Suo padre riparava motori di aerei all’aeroporto internazionale di San Francisco, ricevendo lo stipendio puntualmente ogni due settimane. Sua madre disegnava illustrazioni per i clienti, ma spesso veniva pagata dopo mesi, o addirittura mai. Entrambi i genitori sapevano che il denaro scorreva facilmente verso chi era già ricco, mentre era avaro con tutti gli altri.

Il sistema era stato progettato proprio così.

Questa frustrazione si è accumulata per decenni, spingendolo a fondare tre aziende da diversi miliardi di dollari. Ognuna di esse ha sfidato quei settori del sistema finanziario che vedevano la gente comune come un problema, non come clienti.

Il figlio del meccanico che vede oltre il sistema

1960, San Francisco.

Chris Larsen nasce in una famiglia che conosceva bene il valore di un lavoro stabile. Crescere in una famiglia della classe operaia significava vivere il sistema finanziario dalla prospettiva del cliente, non della banca. Quando i suoi genitori avevano bisogno di un prestito auto o di un mutuo, dovevano affrontare impiegati di banca che prendevano decisioni dietro le quinte. Il processo era opaco, lento e spesso ingiusto.

Perché alcune persone ottengono facilmente un prestito e altre no? Perché le banche applicano tassi diversi per lo stesso servizio a clienti diversi? Perché decisioni che potrebbero essere prese in pochi minuti richiedono settimane?

Questi sono problemi personali che milioni di famiglie affrontano, ma pochi che hanno il potere di cambiare tutto li hanno vissuti in prima persona.

Dopo il diploma, Larsen iniziò a studiare aeronautica alla San Jose State University, scegliendo una strada pragmatica nella speranza di trovare un lavoro stabile come ingegnere. Ma trovò i corsi troppo limitanti. Così si trasferì alla San Francisco State University, cambiando indirizzo in business internazionale e contabilità.

Dopo la laurea nel 1984, Larsen entrò in Chevron come revisore finanziario. Questo lavoro lo portò in Brasile, Ecuador e Indonesia. L’esperienza nelle operazioni commerciali globali gli permise di vedere in prima persona come funzionava il sistema finanziario internazionale.

Ma aveva bisogno di capire più a fondo il sistema per poterlo cambiare.

Nel 1991, Larsen conseguì un MBA alla Stanford Business School. Il suo professore Jim Collins gli insegnò come costruire aziende che potessero sopravvivere ai loro fondatori. Queste lezioni lo segnarono profondamente. Larsen non era interessato a vittorie a breve termine o a modelli di business alla moda. Voleva costruire infrastrutture che sarebbero state rilevanti anche dopo decenni.

L’incontro tra Internet e finanza

1996, l’era di Internet era appena iniziata.

Mentre la maggior parte degli imprenditori costruiva siti per prodotti per animali o consegna di generi alimentari, Larsen vedeva un’opportunità diversa. Cosa sarebbe successo se Internet fosse stato applicato a uno dei settori più tradizionali: i mutui?

Così, insieme a Janina Pawlowski, fondò E-Loan.

L’idea era di portare la richiesta di mutui online, permettendo ai mutuatari di fare domanda su Internet senza dover trattare con broker che applicavano commissioni inutili.

All’epoca, la maggior parte delle istituzioni finanziarie operava ancora come nel 1976, richiedendo ai clienti di recarsi di persona in filiale, compilare moduli cartacei e attendere settimane per una decisione che un software avrebbe potuto prendere in pochi minuti.

Il sito di E-Loan fu lanciato nel 1997, consentendo ai mutuatari di confrontare i tassi, inviare richieste e seguire lo stato della pratica online. L’azienda eliminò le commissioni dei broker e ridusse i tempi di attesa da settimane a pochi giorni.

Ma Larsen prese una decisione importante. E-Loan fu la prima azienda a offrire gratuitamente ai consumatori il punteggio di credito FICO.

Fu una rivoluzione. Per decenni, banche e società di carte di credito avevano usato questi punteggi per decidere a chi concedere prestiti, ma i consumatori non potevano vedere il proprio punteggio. Il sistema di credit scoring era una scatola nera che decideva se potevi comprare una casa o un’auto, ma senza sapere cosa ci fosse dentro. Questa mossa costrinse l’intero settore del credito a diventare più trasparente. Se i mutuatari potevano vedere il proprio punteggio, potevano capire perché ricevevano certi tassi e prendere provvedimenti per migliorare il loro valore creditizio.

Nel 1999, durante il boom di Internet, E-Loan fu quotata in borsa. Al suo apice, l’azienda valeva circa 1 miliardo di dollari. Ma Larsen non era interessato a inseguire la bolla. Nel 2005, vendette E-Loan a Banco Popular per 300 milioni di dollari.

E-Loan ebbe successo perché automatizzò processi che le banche gestivano manualmente. Ma non era forse il caso di ripensare completamente come dovrebbero funzionare questi processi?

Liberarsi dalle catene delle banche

Nel 2005, Larsen stava già pensando al suo prossimo obiettivo: le banche stesse.

Cosa succederebbe se le persone comuni potessero prestarsi denaro direttamente tra loro, senza l’intervento delle banche?

Insieme a John Witchel, fondò Prosper Marketplace, la prima piattaforma di prestiti P2P negli Stati Uniti.

Qual era l’idea? I richiedenti potevano pubblicare richieste di prestito, spiegando a cosa servivano i fondi e il tasso che erano disposti a pagare. Gli investitori privati potevano sfogliare queste richieste e scegliere quali finanziare. Il mercato avrebbe determinato i tassi in base alla domanda e all’offerta reali, non secondo formule opache delle banche.

La piattaforma rese il prestito più democratico per entrambe le parti. Chi aveva un buon credito poteva ottenere rendimenti più alti rispetto a un conto di risparmio. Chi aveva un credito imperfetto poteva accedere a prestiti che le banche tradizionali non avrebbero mai concesso.

Ma Prosper si trovò di fronte a un problema che E-Loan non aveva mai incontrato: l’incertezza normativa. Le leggi sui titoli erano state scritte decenni prima, quando nessuno poteva immaginare che persone comuni avrebbero prestato denaro online a sconosciuti. Nel 2008, la Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti stabilì che i prestiti P2P erano in realtà titoli che richiedevano registrazione e divulgazione. Molte aziende avrebbero scelto di combattere i regolatori o cercare scappatoie. Larsen scelse una strada diversa.

Non si oppose alle autorità, ma collaborò con loro. Prosper presentò un prospetto alla SEC e adattò il modello di business per rispettare le leggi sui titoli. Questo permise all’azienda di superare le sfide normative e continuare a crescere.

Perché non basta costruire una tecnologia migliore. Devi anche aiutare i regolatori a capire perché servono nuove regole.

Nel 2012, Larsen si dimise da CEO di Prosper, ma rimase presidente. Stava già pensando al prossimo progetto. Il P2P gli aveva mostrato che la tecnologia poteva sostituire gli intermediari della finanza tradizionale. Ma il vero obiettivo ambizioso non era il prestito domestico.

Bensì i pagamenti internazionali.

Costruire l’Internet del valore

L’idea di Ripple (Ripple) nasce da un’osservazione semplice: inviare denaro all’estero è ancora più difficile che inviare un’email.

Un bonifico internazionale richiede giorni, costa molto e spesso fallisce senza motivo. Nell’era in cui le informazioni fanno il giro del mondo in millisecondi, il trasferimento di denaro sembra ancora fermo agli anni Settanta.

Nel settembre 2012, Larsen e il programmatore Jed McCaleb fondarono OpenCoin. Il loro obiettivo era creare un protocollo di pagamento che potesse regolare transazioni tra qualsiasi valuta in pochi secondi, non giorni. L’azienda cambiò nome più volte: nel 2013 da OpenCoin a Ripple Labs, poi nel 2015 semplicemente Ripple. Ma la missione rimase la stessa: costruire quello che Larsen chiamava “Internet del valore”.

Ripple si differenzia da Bitcoin: quest’ultimo è stato pensato come alternativa alle valute tradizionali, mentre la tecnologia sviluppata da Ripple permette alle valute tradizionali di circolare in modo più efficiente. Le banche possono usare la rete Ripple per regolare pagamenti internazionali senza dover aprire conti in ogni paese in cui operano. Il sistema usa la valuta digitale nativa di Ripple, XRP, come asset ponte.

Le banche non devono più passare attraverso vari intermediari per convertire dollari in euro: basta convertire dollari in XRP, trasferire XRP all’altra banca, che poi li riconverte in euro. Tutto il processo avviene in pochi secondi.

Sotto la guida di Larsen come CEO, Ripple ha firmato accordi con grandi istituzioni finanziarie come Santander, American Express e Standard Chartered. Puoi chiamarli progetti pilota o esperimenti, ma le banche hanno effettivamente usato la tecnologia Ripple per gestire pagamenti reali da milioni di dollari per i clienti.

Con l’esplosione del mercato delle criptovalute nel 2017 e 2018, XRP è diventato uno degli asset digitali più preziosi al mondo. Al suo apice, la quota di Larsen valeva oltre 59 miliardi di dollari, rendendolo per un breve periodo uno degli uomini più ricchi d’America.

Ma Larsen aveva imparato dalle sue precedenti aziende che l’espansione richiede competenze diverse dalla fondazione. Nel 2016, si dimise da CEO, diventando presidente esecutivo, e assunse Brad Garlinghouse per gestire le operazioni quotidiane, mentre lui si concentrava su strategia e rapporti con i regolatori.

Il successo porta inevitabilmente a un maggiore scrutinio.

La prova della regolamentazione

Dicembre 2020. La telefonata che ogni dirigente di criptovalute teme.

La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti fa causa a Ripple, accusando XRP di essere un titolo non registrato e sostenendo che l’azienda aveva raccolto 1,3 miliardi di dollari tramite un’offerta illegale di titoli.

La causa ha portato quasi cinque anni di incertezza. Il prezzo di XRP è crollato, gli exchange hanno rimosso il token per evitare rischi normativi. Ripple rischiava multe enormi e un cambiamento radicale del suo modello di business.

Larsen avrebbe potuto chiudere rapidamente la questione e passare ad altri progetti, come fanno molti imprenditori crypto. Ma ha scelto di combattere.

Ripple ha speso decine di milioni di dollari in spese legali, sostenendo che XRP è una valuta, non un titolo. Gli avvocati dell’azienda hanno sottolineato che Bitcoin ed Ethereum erano già stati riconosciuti dai regolatori come non titoli, e che XRP funzionava in modo simile.

La strategia si è rivelata corretta, ma ci sono voluti anni per ottenere giustizia.

Nel 2023, la giudice Analisa Torres ha stabilito che le vendite programmatiche di XRP agli investitori retail non costituivano un’offerta di titoli. Questa decisione è stata una vittoria parziale, aiutando a chiarire lo status normativo degli asset digitali.

Nel 2025, la SEC ha rinunciato all’appello, raggiungendo un accordo di 125 milioni di dollari: una multa significativa, ma molto inferiore a quanto molti si aspettavano. Questa vittoria legale ha confermato la strategia a lungo termine di Larsen nella costruzione di aziende crypto.

A differenza di molte aziende crypto che operano in zone grigie regolamentari, Ripple ha collaborato con i regolatori fin dall’inizio. Quando sono arrivati i controlli, l’azienda era pronta.

Durante tutta la battaglia legale, Ripple ha continuato a espandere il business. Nell’aprile 2025, l’azienda ha acquisito la principale società di brokeraggio Hidden Road per 1,25 miliardi di dollari, aggiungendo servizi di trading e custodia. Ripple sta anche cercando una licenza bancaria nazionale e ha collaborato con BNY Mellon per la custodia delle riserve della sua stablecoin RLUSD.

Un impatto silenzioso

Oggi, l’influenza di Larsen va ben oltre le aziende che ha fondato.

Nel 2019, insieme alla moglie Lyna Lam, ha donato 25 milioni di dollari in XRP alla San Francisco State University, la più grande donazione in criptovalute mai ricevuta da un’università americana. Questa donazione ha istituito una cattedra in fintech e innovazione e ha finanziato programmi globali per studenti. Le università hanno procedure rigorose per accettare e gestire le donazioni. Collaborando con queste istituzioni, Larsen ha contribuito a normalizzare la filantropia in criptovalute.

Ha anche finanziato campagne per la privacy attraverso la coalizione “Californians for Privacy Now”. Questa alleanza ha portato la California ad approvare una legge sulla privacy finanziaria che obbliga le aziende a ottenere il consenso dei consumatori prima di condividere i dati personali. L’iniziativa ha raccolto 600.000 firme e ha fatto pressione sulle grandi aziende finanziarie affinché ritirassero la loro opposizione.

Più recentemente, Larsen si è concentrato sull’impatto ambientale delle criptovalute. Nel 2021, ha lanciato la campagna “Change the Code, Not the Climate”, finanziando iniziative per convincere i miner di Bitcoin a passare dal mining ad alta intensità energetica basato su proof-of-work a soluzioni più efficienti.

Questa posizione lo ha messo in contrasto con i massimalisti di Bitcoin, che ritengono il proof-of-work essenziale per la sicurezza della rete. Ma Larsen sostiene che, se le criptovalute vogliono essere adottate dal mainstream, devono affrontare la questione climatica.

“Questa campagna non è contro Bitcoin, è contro l’inquinamento,” spiega Larsen. “Dobbiamo ripulire la nostra industria. Il problema non è, come suggeriscono alcuni, alimentare Bitcoin con energia pulita. Dobbiamo usare l’energia pulita limitata per altri scopi importanti. Il punto è cambiare il codice per ridurre drasticamente il consumo energetico. Questa è la strada giusta per l’ambiente.”

La sua volontà di sfidare le ortodossie delle criptovalute riflette lo stesso approccio che ha avuto nella sua carriera: ciò che è popolare non è sempre il meglio.

A 64 anni, Larsen continua a lavorare sei giorni a settimana, coltivando hobby che riflettono il suo approccio metodico ai problemi complessi. Insieme ai figli, restaura auto d’epoca degli anni ’60, smontandole e ricostruendole da zero. Questi progetti richiedono tre anni per essere completati e rispecchiano la sua attenzione ai dettagli che ha caratterizzato tutta la sua carriera.

Immagina un futuro in cui inviare 100 dollari da San Francisco a Lagos richiede solo pochi secondi e costa pochi centesimi, e le piccole imprese possono entrare nei mercati internazionali senza dover gestire rapporti bancari complessi.

Le sue tre aziende hanno sfidato parti diverse del sistema finanziario che non servivano bene la gente comune.

E-Loan ha reso trasparente la ricerca del mutuo. Prosper ha democratizzato il prestito. Ripple ha accelerato i pagamenti internazionali.

Ogni azienda ha avuto successo costruendo infrastrutture utilizzabili da altri, invece di cercare di controllare l’intero mercato. Questo approccio richiede pazienza e una visione a lungo termine, qualità rare in un settore noto per l’hype e i guadagni rapidi.

In un’epoca in cui le criptovalute sono spesso associate a speculazione e volatilità, Larsen ha dimostrato che la costruzione paziente di infrastrutture può portare a cambiamenti duraturi. Il suo lavoro non è ancora finito, ma le basi di un sistema finanziario al servizio degli utenti, non delle istituzioni, sono state gettate.

Il denaro sta diventando sempre più simile alle informazioni: più veloce, più economico, più accessibile a chi prima era escluso dai servizi finanziari.

Questa trasformazione è ancora in corso, ma la direzione è chiara. Chris Larsen sta costruendo i binari che la rendono possibile.

Questa è la storia di Chris Larsen. Ci vediamo al prossimo articolo.