Guida per principianti al Maximum Extractable Value (MEV)

Negli ultimi anni, il boom della finanza decentralizzata (DeFi) ha attirato non solo investitori e sviluppatori, ma anche una nuova classe di attori specializzati. Questi partecipanti sono alla ricerca del Maximum Extractable Value (MEV), ovvero il profitto extra ottenuto controllando strategicamente l’ordine delle transazioni sulla blockchain. Questo concetto si è evoluto da una curiosità tecnica a un punto focale di ricerca e regolamentazione. Gli analisti avvertono che pratiche MEV incontrollate possono erodere la fiducia e l’equità nei mercati blockchain, mentre i sostenitori sostengono che un’estrazione efficiente del MEV può migliorare l’allineamento del mercato. Una revisione di recenti rapporti e studi mostra perché il MEV è importante e cosa potrebbe significare per il futuro della finanza digitale.

Definizione di MEV: Ordinamento delle Transazioni ed Estrazione di Profitto

Il Maximum Extractable Value è il massimo profitto che i miner o i validatori di una blockchain possono ottenere riorganizzando, includendo o escludendo transazioni all’interno di un blocco. In assenza di un’autorità centrale che imponga una regola “first‑come‑first‑served”, i produttori di blocchi hanno la discrezione su quali transazioni includere e in quale ordine. Questa discrezionalità, combinata con la visibilità delle transazioni in sospeso nei “mempool” pubblici, consente ad attori specializzati chiamati “searcher” di identificare opportunità redditizie. Questi bot monitorano i mempool e inviano le proprie transazioni con commissioni più alte per assicurarsi che vengano elaborate per prime.

Il termine inizialmente si riferiva a “miner extractable value”, riflettendo la sua associazione iniziale con il mining proof‑of‑work. Con l’ascesa delle reti proof‑of‑stake, la definizione si è ampliata includendo validatori e block builder. Questo cambiamento riconosce che i produttori di blocchi orientati al profitto possono inserire, riordinare o censurare transazioni per catturare arbitraggio, sfruttare lo slippage dei prezzi o raccogliere bonus di liquidazione. I ricercatori dell’European Securities and Markets Authority (ESMA) osservano che il MEV è possibile solo perché i sistemi decentralizzati mancano di un meccanismo di ordinamento delle transazioni preciso e a prova di manomissione.

Il MEV è diventato un fenomeno significativo: ad esempio, tra l’Ethereum Merge (settembre 2022) e la metà del 2024, si stima che siano stati realizzati su Ethereum 526.000 ETH (oltre 1.1 billions di dollari) di MEV, a dimostrazione di quanto siano cresciute queste opportunità di profitto.

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Strategie MEV e Termini Correlati

Il MEV comprende una gamma di strategie di manipolazione delle transazioni nella blockchain e nella DeFi. Queste spesso rispecchiano concetti dei mercati tradizionali (ad esempio, arbitraggio o front-running), ma con una sfumatura crypto. Esse sono:

• Arbitrage MEV: Sfruttare le discrepanze di prezzo tra mercati o exchange. Nella DeFi, i bot di arbitraggio cercano differenze di prezzo tra DEX (on-chain) o tra un DEX e un exchange centralizzato (off-chain) ed eseguono operazioni per trarre profitto dal divario. Ad esempio, un bot potrebbe acquistare un asset a basso costo su un DEX e contemporaneamente venderlo a un prezzo più alto su un altro. Questa attività può effettivamente migliorare l’efficienza del mercato allineando i prezzi tra gli exchange (simile all’arbitraggio nella finanza tradizionale). Tuttavia, il profitto dall’arbitraggio on-chain è una forma classica di MEV.
  
• Frontrunning nella blockchain consiste nell’osservare una transazione in sospeso nel mempool pubblico e inserire la propria transazione prima di essa per trarre profitto dal movimento di prezzo previsto. Questo viene tipicamente fatto pagando commissioni gas più alte per dare priorità alla transazione del frontrunner. Un displacement attack si verifica quando un frontrunner acquista un token prima di un grande acquisto, facendo salire il prezzo. Un suppression attack implica l’inondazione della rete con transazioni ad alta commissione per ritardare un’operazione bersaglio. Mentre il frontrunning è illegale nella finanza tradizionale per via dello sfruttamento di informazioni non pubbliche, nel crypto la natura pubblica del mempool consente agli insider (validatori o bot) di trarre profitto a spese degli utenti comuni, sollevando preoccupazioni sull’equità.
  
• Backrunning è il contrario del frontrunning – consiste nell’inserire una transazione immediatamente dopo una transazione bersaglio per capitalizzare sul movimento di prezzo causato dalla transazione stessa. Da solo, il backrunning può riferirsi all’inseguimento dei residui di un’opportunità di arbitraggio dopo una grande operazione. Nella pratica, appare più comunemente come parte di un sandwich attack, dove la seconda transazione dell’attaccante segue subito l’operazione della vittima per estrarre profitti dal rimbalzo del prezzo.
  
• Sandwich Attacks implicano che un attaccante posizioni le proprie transazioni prima e dopo l’operazione della vittima per trarre profitto dalle fluttuazioni di prezzo. L’attaccante acquista un asset prima dell’acquisto della vittima, facendo salire il prezzo, poi la vittima compra a un prezzo più alto. Successivamente, l’attaccante vende l’asset, traendo profitto dalla differenza di prezzo. Questo comporta slippage per la vittima, che ottiene un prezzo peggiore. I sandwich attack sono comuni sui decentralized exchange (DEX) e rappresentano una forma predatoria di frontrunning guidato dal MEV.

Liquidation MEV, JIT Liquidity e PGA

Liquidation MEV si verifica sulle piattaforme di lending DeFi (ad esempio, Compound, Aave) quando la garanzia di un mutuatario scende sotto la soglia richiesta. I searcher si affrettano a rimborsare il prestito e a sequestrare la garanzia, guadagnando un bonus di liquidazione. Questo processo elimina i debiti inesigibili ma estrae valore dai mutuatari in difficoltà.

Just-In-Time (JIT) Liquidity è una tattica utilizzata dai bot per aggiungere liquidità a un pool AMM subito prima di una grande operazione e rimuoverla subito dopo. Il bot cattura una parte delle commissioni di trading, a volte manipolando l’impatto sul prezzo a proprio favore.

Priority Gas Auctions (PGA) in passato alimentavano guerre di offerte on-chain per il gas, aumentando i costi di rete. Tuttavia, gran parte di questa competizione si è spostata su sistemi privati di relay MEV come MEV-Boost, dove i searcher inviano bundle di transazioni direttamente, riducendo le guerre pubbliche sul gas.

Altri termini come Time-bandit attacks si riferiscono a miner/validatori che riorganizzano i blocchi per catturare opportunità MEV passate, il che potrebbe destabilizzare il consenso se non controllato. Inoltre, Sequencer Extractable Value (SEV) è l’equivalente L2 del MEV, dove i sequencer dei rollup traggono profitto controllando l’ordinamento delle transazioni.

Infrastruttura e Attori MEV: Una Breve Panoramica

Nel tempo si è sviluppato un ecosistema MEV, con attori chiave ed elementi infrastrutturali progettati per estrarre o mitigare sistematicamente il MEV.

• MEV Searcher: Bot o trader indipendenti scandagliano il mempool della blockchain alla ricerca di opportunità redditizie come arbitraggio o sandwich attack. Competono per il MEV inviando bundle di transazioni a miner/validatori tramite canali privati con offerte sigillate, riducendo le inutili guerre sul gas.
  
• Miner/Validatori: Questi produttori di blocchi controllano l’inclusione delle transazioni. Nelle reti PoW, i miner gestivano il MEV, mentre nelle reti PoS, sono i validatori a occuparsene. I validatori traggono profitto includendo transazioni che pagano MEV tramite sistemi come MEV-Boost, che ha notevolmente aumentato le loro ricompense per blocco.
  
• Flashbots: Flashbots, un’organizzazione chiave dell’infrastruttura MEV, ha creato il sistema MEV-Boost, dove i searcher inviano bundle ai miner privatamente, bypassando i mempool pubblici. Questo sistema aiuta a ridurre le guerre sul gas e standardizza l’estrazione del MEV.
  
• Block Builder: Entità specializzate costruiscono blocchi che massimizzano il MEV ordinando le transazioni in modo redditizio. I builder competono per offrire la puntata più alta ai validatori, il che ha sollevato preoccupazioni sulla centralizzazione poiché pochi builder dominano il mercato.
  
• MEV Relay: I relay fungono da intermediari tra block builder e validatori. Trasmettono i blocchi più redditizi ai validatori, garantendo efficienza e fiducia, prevenendo abusi e proteggendo i validatori da attacchi DOS.
  
• Order Flow Provider: Entità come wallet o aggregatori DEX possono instradare le transazioni tramite canali privati per catturare il MEV a vantaggio degli utenti, riducendo la probabilità di essere presi di mira da bot pubblici.

Proposer-Builder Separation e Tecnologie di Mitigazione MEV

La Proposer-Builder Separation (PBS) mira a ridurre la centralizzazione separando i ruoli di block proposer (validatori) e block builder. Questo permette a chiunque di costruire blocchi, garantendo che anche i validatori più piccoli possano competere per le ricompense MEV selezionando il blocco con l’offerta più alta. MEV-Boost, una soluzione off-chain sviluppata da Flashbots, facilita la PBS collegando i validatori ai marketplace dei builder. Ha aumentato significativamente le ricompense dei validatori dalla transizione di Ethereum a PoS, ma si basa sulla fiducia nei relay.

I mempool privati mirano a proteggere le transazioni dal frontrunning impedendo l’accesso pubblico fino al mining. Tuttavia, introducono rischi di centralizzazione e fiducia. Progetti come Flashbots Protect ed Eden Network stanno cercando di ridurre questi rischi offrendo instradamento privato delle transazioni, anche se alcuni stanno ancora sviluppando soluzioni basate sulla crittografia.

La redistribuzione del MEV si concentra sulla condivisione dei profitti con gli utenti. MEV-Share, introdotto da Flashbots nel 2023, consente agli utenti di ricevere una parte dei profitti MEV generati dalle proprie transazioni. Allo stesso modo, le Protected Order Flow Auctions sono progettate per impedire ai bot di sfruttare gli utenti mettendo all’asta il flusso degli ordini di transazione per garantire equità.

Preoccupazioni sulla censura sono emerse quando i relay di Flashbots hanno censurato transazioni legate a Tornado Cash. Per contrastare ciò, i validatori possono utilizzare strumenti come il flag –min-bid di MEV-Boost per evitare blocchi censurati. Sviluppi futuri potrebbero includere schemi crittografici commit-reveal nella PBS per prevenire la censura.

Nel 2025, MEV-Boost rimane la soluzione principale per la mitigazione del MEV, adottata da circa il 90% dei validatori Ethereum. La ricerca in corso mira a integrare queste tecnologie più profondamente nei protocolli blockchain per risultati più equi.

MEV Cross-Chain e Cross-Domain

Il MEV cross-chain implica l’estrazione di valore su più blockchain. Ad esempio, arbitraggio tra Uniswap su Ethereum e PancakeSwap su BNB Chain. Questo può essere fatto trasferendo asset tramite bridge o mantenendo capitale su entrambe le chain. L’arbitraggio basato su bridge ha una latenza maggiore, mentre quello basato su inventario comporta rischio di prezzo. Uno studio del 2024 ha rilevato 242.535 operazioni cross-chain per un valore di 868.6M di dollari, con la maggior parte delle operazioni eseguite utilizzando liquidità sulle chain di destinazione. Tuttavia, il MEV cross-chain affronta rischi come l’esecuzione non atomica, dove una parte dell’operazione può fallire, causando perdite. Il MEV cross-domain si estende oltre l’arbitraggio, includendo scenari come aggiornamenti di oracle o exploit di governance tra chain.

I rollup Layer-2 (L2) introducono anch’essi MEV, spesso chiamato Sequencer Extractable Value (SEV). Rollup come Arbitrum e Optimism hanno sequencer centralizzati che estraggono MEV, ma la decentralizzazione di questi sequencer potrebbe introdurre problemi simili al MEV di L1. Il MEV cross-domain sta crescendo rapidamente, con la ricerca che mira a creare meccanismi di asta unificati per più chain.

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Implicazioni Economiche e Regolamentari del MEV

Il MEV ha effetti economici sia positivi che negativi. Gli effetti positivi/neutri includono l’efficienza del mercato tramite arbitraggio e liquidazioni. Tuttavia, il MEV dannoso, come i sandwich attack, sfrutta gli utenti, causando slippage e commissioni più alte senza fornire valore al mercato.

I progetti di redistribuzione del MEV, come MEV-Share, mirano a restituire valore agli utenti condividendo i profitti delle transazioni che estraggono MEV. Inoltre, la resistenza alla censura è una preoccupazione, come visto durante le sanzioni a Tornado Cash, quando alcuni relay hanno censurato determinate transazioni. Questo ha acceso dibattiti sul fatto che l’infrastruttura MEV debba o meno applicare politiche.

Le preoccupazioni regolamentari stanno crescendo, soprattutto in Europa, dove il MEV è visto come un fattore che mina l’equità del mercato. Sebbene soluzioni tecniche come Flashbots mirino a risolvere inefficienze, i critici sostengono che non eliminano completamente le pratiche predatorie. Gli studiosi legali stanno esplorando se le tattiche MEV, come il frontrunning, possano essere classificate come manipolazione di mercato o frode.

L’articolo A Beginner’s Guide to Maximum Extractable Value (MEV) è apparso per la prima volta su Cryptotale.