Licenziato a 31 anni dalla Twitter che aveva fondato, 14 anni dopo torna a costruire un impero da miliardi con la fede in bitcoin.

La sala riunioni era immersa nel silenzio. Nell’ottobre 2008, Jack Dorsey guardava i membri del consiglio di amministrazione di Twitter seduti attorno al tavolo, cercando un alleato, ma non ne trovò nemmeno uno.

Evan Williams evitava il suo sguardo. I venture capitalist parlavano con tono prudente di “sfide operative” e “problemi di gestione”.

La piattaforma andava spesso in crash. I dipendenti si lamentavano perché lasciava il lavoro presto per andare a lezione di yoga. Il consiglio aveva perso fiducia in lui.

Fred Wilson annunciò la decisione: volevano una nuova leadership. Williams avrebbe assunto il ruolo di CEO. Dorsey poteva restare presidente, ma il suo controllo quotidiano su Twitter era finito.

Non si oppose. A 31 anni non aveva mai gestito un’azienda di quelle dimensioni, la pressione era soffocante. Ma quando uscì dall’edificio che aveva ospitato la sua idea, sentì una fitta. La piattaforma era nata dalla sua ossessione adolescenziale per la comunicazione di dispatch. Ora, quella visione apparteneva a qualcun altro.

Essere licenziato dalla propria azienda gli insegnò lezioni che nessuna business school avrebbe mai potuto trasmettere. Per Dorsey, era solo l’inizio.

Ottenere un lavoro grazie all’hacking

Jack Patrick Dorsey è cresciuto in una famiglia cattolica della classe operaia del Missouri. Suo padre costruiva spettrometri di massa, sua madre gestiva una caffetteria. Da bambino, Jack soffriva di disturbi del linguaggio e trascorreva molto tempo in casa, dove entrò in contatto con computer e sistemi di comunicazione.

Dorsey scrisse software per il dispatch. Aziende di taxi reali utilizzavano il suo codice per coordinare le loro flotte, risolvendo problemi concreti per attività reali.

La sua ossessione non era casuale. Dorsey aveva già compreso l’enorme importanza degli aggiornamenti brevi e frequenti per coordinare sistemi complessi. I dispatcher d’emergenza non perdevano tempo: la chiarezza poteva salvare vite. E se la stessa efficienza potesse migliorare la comunicazione quotidiana?

Al liceo Bishop DuBourg, lavorava part-time come modello. Dopo la scuola, si introduceva nei sistemi informatici, non per danneggiarli, ma per capire come funzionassero.

L’azione di hacking che gli cambiò la vita avvenne a 16 anni. Dispatch Management Services aveva creato un sito web, ma non aveva pubblicato informazioni di contatto. Quando Dorsey scoprì una vulnerabilità di sicurezza, non la sfruttò, ma inviò un’email al presidente dell’azienda spiegando il problema e come risolverlo.

Dorsey colse l’occasione per avviare un dialogo.

Il presidente Greg Kidd decise di assumerlo entro una settimana. Un adolescente del Missouri lavorava ora per una società di logistica di Manhattan, imparando a coordinare in tempo reale trasporti e risorse.

A 14 anni, il software di dispatch che aveva scritto era già utilizzato da compagnie di taxi. A 18 anni, lasciò la New York University a un semestre dalla laurea. Aveva troppe idee in testa per aspettare il diploma.

E se le persone potessero inviare brevi aggiornamenti di stato agli amici, proprio come i dispatcher aggiornano la posizione e le attività? E se si potesse conoscere lo stato attuale di tutti nella rete senza telefonate o lunghe email?

Una piattaforma che conquista il mondo

Nel 2000, Dorsey si trasferì in California e fondò un’azienda focalizzata sul dispatch via web di corrieri e servizi di emergenza. L’impresa fallì. Nei cinque anni successivi, lavorò come programmatore freelance, perfezionando la sua idea in attesa del momento giusto.

Il momento arrivò nel 2006, quando si unì alla società di podcast Odeo, in difficoltà. Durante una sessione di brainstorming, Dorsey presentò il suo concetto di aggiornamenti di stato. Lo descrisse come una piattaforma che univa la natura di broadcasting dei blog con l’immediatezza della messaggistica istantanea.

Dorsey collaborò con Noah Glass e Biz Stone per creare il primo prototipo di Twitter in due settimane. Il nome “twttr” seguiva il formato a cinque caratteri dei codici SMS, ispirato a Flickr.

La sera del 21 marzo 2006, alle 21:50, Dorsey pubblicò il primo tweet: “just setting up my twttr.”

Questi 24 caratteri cambiarono il modo di comunicare di milioni di persone.

Il momento di svolta per Twitter arrivò al South by Southwest Music Festival del 2007. I partecipanti usarono il servizio per coordinare incontri e condividere aggiornamenti in tempo reale. Durante il festival, i tweet giornalieri passarono da 20.000 a 60.000. L’intuizione adolescenziale di Dorsey sugli aggiornamenti di stato si rivelò corretta.

Ma il successo portò sfide per cui non era preparato. Durante il suo mandato come CEO dal 2007 al 2008, Dorsey faticò a gestire le esigenze operative di Twitter. Il servizio andava spesso in crash. I dipendenti criticavano il suo stile di gestione. Si diceva che lasciasse il lavoro in anticipo per frequentare corsi di yoga e di moda.

Il consiglio perse la pazienza.

L’ottobre 2008 arrivò come un giorno del giudizio. Fu licenziato dalla sua stessa creazione. Il cofondatore Evan Williams prese il suo posto. Dorsey mantenne il titolo di presidente, ma tutti conoscevano la verità. Il genio che aveva ideato Twitter non era ritenuto adatto a gestirlo.

La lezione fu dolorosa, ma anche illuminante. Dorsey sapeva creare prodotti amati dalle persone, ma non era ancora in grado di costruire un’organizzazione scalabile.

Non si arrese, ma scelse di trasformarsi.

Il suo ex capo Jim McKelvey aveva recentemente perso una vendita di opere in vetro perché non poteva accettare pagamenti con carta di credito. Milioni di piccoli imprenditori, come McKelvey, erano frustrati dall’impossibilità di accedere ai servizi per commercianti.

La loro soluzione fu un piccolo dispositivo quadrato da inserire nel jack delle cuffie dello smartphone. Chiunque poteva accettare pagamenti con carta di credito ovunque. Il primo lettore Square costava solo 10 dollari, trasformando ogni telefono in un sistema POS.

Square incarnava la stessa filosofia di Twitter: abbattere le barriere, democratizzare l’accesso. Se Twitter aveva dato a tutti una piattaforma di broadcasting, Square offriva a ogni imprenditore la capacità di elaborare pagamenti, un tempo riservata solo alle grandi aziende.

L’azienda fu lanciata ufficialmente nel 2010.

Questa volta, Dorsey fece tesoro delle lezioni di Twitter. Costruì sistemi operativi più solidi, assunse manager esperti e si concentrò sulla crescita sostenibile invece che sulla viralità.

Nel 2015, Twitter, sotto la nuova leadership, era in difficoltà. La crescita degli utenti era stagnante, il prezzo delle azioni in calo. Concorrenti come Facebook e Instagram attiravano più attenzione.

Il consiglio chiese a Dorsey di tornare come CEO, ma con una condizione senza precedenti: doveva continuare a essere anche CEO di Square. I critici si chiedevano se qualcuno potesse gestire efficacemente due grandi aziende quotate contemporaneamente.

Aveva uffici in entrambe le aziende, pianificava la giornata al minuto e si affidava ai team di leadership per la direzione strategica.

La soluzione funzionò. Twitter si stabilizzò, Square continuò a crescere e fu quotata in borsa nel novembre 2015. Entrambe le aziende beneficiarono della sensibilità di Dorsey per il design e della sua capacità di semplificare problemi complessi.

Il CEO licenziato aveva imparato a essere un leader.

Costruire la valuta del futuro

Durante la ricostruzione della sua carriera, Dorsey scoprì bitcoin. Questa criptovaluta incarnava i principi che aveva imparato nei sistemi di dispatch: decentralizzazione, comunicazione peer-to-peer, eliminazione degli intermediari.

“Bitcoin ha cambiato tutto,” dichiarò nel 2018. Se non avesse gestito Twitter e Square, si sarebbe dedicato a tempo pieno a bitcoin.

Non si limitò a un sostegno verbale. Nel 2020, Square investì 50 milioni di dollari in bitcoin, seguiti da altri 170 milioni. Attraverso Cash App di Square, rese bitcoin accessibile a milioni di persone che non avevano mai posseduto criptovalute.

Dorsey fondò anche Spiral, un dipartimento per finanziare lo sviluppo open source di bitcoin. A differenza della maggior parte dei progetti crypto aziendali orientati al profitto, la missione di Spiral era altruistica: migliorare l’infrastruttura di bitcoin per tutti.

Ma durante il suo secondo mandato come CEO di Twitter, la piattaforma divenne sempre più soggetta a censura. Le elezioni del 2016 rivelarono come potenze straniere sfruttassero Twitter per diffondere disinformazione. Audizioni al Congresso e boicottaggi degli inserzionisti divennero la norma.

Dopo le elezioni del 2020, le sfide raggiunsero il culmine. Twitter iniziò a etichettare i tweet controversi e, dopo i disordini al Congresso del 6 gennaio, sospese account di alto profilo, incluso quello del presidente Trump.

Dorsey difese queste decisioni, ritenendole necessarie, ma ne riconobbe anche l’impatto. “Credo che sia stata la decisione giusta per Twitter,” scrisse riguardo alla sospensione dell’account di Trump. “Ma penso anche che sia importante riflettere sull’impatto più ampio di questa azione sul dialogo pubblico globale.”

Questa esperienza rafforzò la sua convinzione crescente: le piattaforme centralizzate hanno troppo potere. Iniziò a finanziare la ricerca su alternative decentralizzate, incluso il progetto Bluesky supportato da Twitter, per sviluppare un protocollo aperto per i social media.

Il 29 novembre 2021, Dorsey si dimise per la seconda volta da CEO di Twitter. Nella sua lettera di dimissioni spiegò il motivo: “Ho deciso di lasciare Twitter perché credo che l’azienda sia pronta a liberarsi dal suo fondatore.”

A differenza della prima volta, questa uscita fu volontaria e pianificata. Preparò il suo successore, il CTO Parag Agrawal, e ritenne che Twitter avesse bisogno di una leadership libera dal peso dell’era dei fondatori.

Meno di un anno dopo, Elon Musk acquistò Twitter per 44 billions di dollari e iniziò a implementare la sua visione. Dorsey mantenne il 2,4% delle azioni, ma fece pochissimi commenti pubblici sui cambiamenti.

Dopo aver lasciato Twitter, Dorsey divenne un evangelista della decentralizzazione. Donò 14 bitcoin per sostenere Nostr, un protocollo di social network decentralizzato senza server centrali o controllo aziendale.

In Block, raddoppiò gli investimenti nei progetti bitcoin. L’azienda sviluppò un chip di mining bitcoin da 3 nanometri e lanciò Bitkey, un wallet self-custody progettato per gli utenti mainstream. L’hardware di mining di Block ha un design modulare e una durata prevista di dieci anni, rispetto allo standard di settore di 3-5 anni.

Oggi, Dorsey si trova all’incrocio tra tecnologia e ideologia. Con Block, sta costruendo infrastrutture finanziarie per un mondo post-bancario tradizionale. Con la sua advocacy per bitcoin e il finanziamento di Nostr, promuove alternative alle piattaforme internet esistenti.

Il filo conduttore è la sua convinzione che gli individui debbano controllare la propria vita finanziaria e digitale. Bitcoin elimina la dipendenza da banche e governi. Nostr elimina la dipendenza dalle piattaforme aziendali. I wallet self-custody eliminano la dipendenza dagli exchange.

Tutto ciò rappresenta un’espressione di una filosofia politica che valorizza la sovranità individuale rispetto al controllo istituzionale.

Dorsey rimane concentrato sul futuro, proprio come quando sognava mappe urbane in tempo reale. I suoi progetti attuali riflettono la sua convinzione che le infrastrutture fondamentali di internet siano ancora in costruzione.

Gli scanner della polizia che lo ispirarono all’inizio continuano a influenzare il suo modo di pensare la comunicazione. Le migliori informazioni sono concise, chiare, operative.

Ti dicono dove si trova qualcuno, dove sta andando.

Tutto il resto è rumore.

I risultati di Dorsey non si limitano a Twitter o Block. Ha dimostrato che sistemi complessi possono essere semplificati senza perdere funzionalità.

Gli scanner continuano a crepitare. Lui continua ad ascoltare. Continua a costruire la mappa di tutto ciò che accade in tempo reale.