Rinascita della rete: come l'IA sta riattivando le centrali a carbone con gas e energie rinnovabili

Il boom dei data center AI sta portando a una rinascita nella riconversione delle centrali a carbone dismesse negli Stati Uniti, poiché sviluppatori e aziende di servizi pubblici trasformano queste strutture obsolete in hub per la generazione di energia rinnovabile e a gas naturale. Con una domanda di elettricità che si prevede aumenterà fino al 60% entro il 2050 per supportare le infrastrutture AI, la corsa alla riconversione di queste centrali si sta intensificando grazie alle loro interconnessioni preesistenti con la rete, che consentono una messa in servizio più rapida rispetto ai nuovi progetti. Questa tendenza è guidata dalla necessità di rapidità e affidabilità nell'approvvigionamento energetico, come sottolineato dall'analista senior di Enverus, Carson Kearl: “La nostra rete non manca di opportunità — manca di tempo” [1].

Il carbone ha svolto un ruolo dominante nella generazione di elettricità negli Stati Uniti per decenni, ma la sua quota è diminuita costantemente da oltre il 50% nel 2005 a solo il 16% oggi, principalmente a causa dell'ascesa dello shale gas e delle energie rinnovabili. Nonostante questo declino, il carbone rappresenta ancora più della metà delle emissioni di carbonio legate all'elettricità del paese. La conversione delle centrali a carbone in impianti a gas naturale è vista come una strategia di transizione chiave, offrendo una riduzione delle emissioni del 60% rispetto al carbone. Enverus stima che almeno 70 gigawatt di capacità a carbone dismessa — sufficienti per alimentare 50 milioni di case — possano essere riconvertiti in fonti di energia più pulite [1].

Xcel Energy, una delle principali aziende di servizi pubblici, è stata in prima linea in questa transizione, convertendo centrali a carbone in impianti a gas e strutture per energie rinnovabili. Ad esempio, l'azienda sta riconvertendo la centrale a carbone di Harrington in Texas per la generazione a gas e sta anche sviluppando nuovi progetti eolici e solari nella regione. In Minnesota, Xcel sta dismettendo la centrale a carbone della Contea di Sherburne e la sta sostituendo con una combinazione di solare, eolico e accumulo a batteria, incluso un sistema di batterie da 100 ore di Form Energy. Questi progetti sono in linea con l'obiettivo più ampio di supportare la crescita dei data center, con Xcel e Meta già impegnate in un'iniziativa congiunta [1].

Il passaggio al gas naturale è accelerato anche dagli sviluppi nella regione degli Appalachi, dove EQT Corporation svolge un ruolo chiave. L'azienda fornisce gas naturale a progetti come l'Homer City Energy Campus e la Shippingport Power Station, entrambi riconvertiti da ex centrali a carbone. Il CEO di EQT, Toby Rice, ha sottolineato l'importanza del Mountain Valley Pipeline nell'abilitare il boom energetico dell'AI, trasportando gas dallo Shale di Marcellus ai mercati del Sud-Est e oltre [2]. Questa infrastruttura è fondamentale per soddisfare la crescente domanda di energia proveniente dai data center e da altre operazioni guidate dall'AI.

Sebbene l'energia rinnovabile rimanga l'obiettivo a lungo termine, le attuali incertezze normative e politiche — come la scadenza dei crediti d'imposta per l'eolico e il solare dopo il 2027 — hanno portato a una maggiore dipendenza dal gas naturale come “combustibile ponte”. Aziende come Xcel Energy stanno sfruttando questo periodo intermedio per costruire soluzioni energetiche scalabili e flessibili. Tuttavia, il settore prevede anche un futuro in cui nuove strutture nucleari e geotermiche potranno contribuire alla rete, sebbene con tempi di realizzazione più lunghi. Nel frattempo, i progetti alimentati a gas, combinati con accumulo a batteria e miscele di idrogeno, offrono una soluzione pragmatica per soddisfare le urgenti esigenze energetiche dell'era AI [1].

L'amministrazione Trump, con la sua posizione favorevole al carbone, ha temporaneamente esteso la vita operativa di alcune centrali a carbone in via di dismissione, come le strutture Brandon Shores nel Maryland e J.H. Campbell nel Michigan. Queste estensioni non sono considerate permanenti, ma piuttosto aggiustamenti a breve termine per supportare il periodo di transizione. Nel frattempo, i gruppi dell'industria del carbone hanno modificato la loro comunicazione passando da “clean coal” a un branding più generico, riflettendo l'influenza decrescente del settore man mano che le rinnovabili e il gas guadagnano terreno. Nonostante ciò, le aziende del carbone si stanno adattando concentrandosi sulla produzione di gas e sugli sforzi di decarbonizzazione, inclusi la cattura e lo stoccaggio del carbonio, per rimanere rilevanti nel panorama energetico in evoluzione [1].

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