Michael Novogratz: Rifugiato di Wall Street

Titolo originale: Michael Novogratz: The Wall Street Refugee

Autore originale: Thejaswini M A, Token Dispatch

Traduzione originale: Block unicorn

18 maggio 2022. Michael Novogratz fissava il suo braccio.

Il tatuaggio di Terra Luna lo fissava a sua volta. Questo nuovo tatuaggio della luna gli era costato milioni, quasi rovinando la sua reputazione. Il prezzo di Luna era crollato da 80$ a zero in 72 ore, cancellando 600 billions, una comunità crypto che ora lo chiama la "spirale della morte".

La maggior parte dei CEO avrebbe assunto una società di gestione delle crisi, dato la colpa alla manipolazione del mercato o semplicemente sarebbe rimasta in silenzio fino a che il ciclo delle notizie fosse passato.

Novogratz? Si sedette a scrivere una lettera.

"Il mio tatuaggio mi ricorderà sempre che il venture capital richiede umiltà", scrisse nella lettera, spiegando in dettaglio cosa era andato storto e cosa Galaxy Digital aveva imparato dal supportare uno dei più grandi disastri nella storia delle criptovalute. La lettera fu resa pubblica quello stesso pomeriggio.

Quando una scommessa va male, il copione abituale è: rilasciare una dichiarazione attentamente formulata, spostare l'attenzione sulle "condizioni di mercato" e poi aspettare che i titoli svaniscano. Novogratz non fece così. Scrisse una lettera.

Non ha scaricato la colpa; invece, ha dettagliato cosa è successo con Terra, cosa Galaxy Digital aveva valutato male e cosa lui stesso aveva imparato. Nel mondo della finanza, la franchezza non è inaudita, ma lui l'ha trasformata in un caso di studio per l'industria. Altri potrebbero cercare di minimizzare le perdite, ma lui ha messo il proprio errore sotto i riflettori, invitando tutti a prendere nota della lezione.

Novogratz non è mai stato il tipico uomo di Wall Street. Questo ex partner di Goldman Sachs e lottatore di Princeton ha costruito la sua carriera vedendo sia la vittoria che la sconfitta come materiale per la sua prossima grande mossa.

Il crollo di Terra Luna sarebbe stato la fine della carriera per la maggior parte dei professionisti crypto. Per Novogratz, è solo un altro capitolo della sua storia, iniziata sul tappeto da lotta, passata per i trading floor, e ora spazia dalla difesa di Bitcoin a un data center AI da multi-miliardi.

Crescita personale

26 novembre 1964: Alexandria, Virginia

Michael Novogratz è nato in una famiglia di sette figli, il terzultimo, dove la competizione era un elemento base come le verdure a tavola: essenziale, benefica, non negoziabile. Suo padre giocava a football a West Point, quindi l'aspettativa di eccellenza era fondamentale—mostrare risultati convincenti almeno.

Alla Fort Hunt High School, Novogratz scoprì la lotta. Non era solo uno sport ma un laboratorio che gli insegnò a leggere gli avversari, gestire il rischio sotto pressione e capire che la preparazione era più importante del talento.

Divenne vice-campione statale di lotta e fu successivamente reclutato dalla Princeton University. Competere nella Division I di lotta in una scuola della Ivy League significava perdere peso, preparazione tattica e affidarsi interamente alla performance individuale. Novogratz fu capitano della squadra di lotta di Princeton e fu onorato con i riconoscimenti della Ivy League All-Star Team nel 1986 e 1987.

1 aprile 1989: Goldman Sachs

Novogratz entrò in Goldman Sachs come venditore di obbligazioni a breve termine, uno dei centinaia di giovani reclutati ogni anno, tutti aspiranti a diventare partner. La maggior parte avrebbe fallito entro cinque anni. Alcuni si sarebbero arricchiti. Ancora meno avrebbero compreso le regole più grandi del gioco.

Ciò che distingueva Novogratz era il suo tempismo e la volontà di assumersi compiti che altri avrebbero evitato. Nel 1992, Goldman Sachs lo inviò in Asia, dove nei successivi sette anni affrontò fluttuazioni valutarie, shock dei tassi d'interesse e fu testimone della crisi finanziaria asiatica del 1997. Questa esperienza gli permise di assistere in prima persona a uno dei capitoli più turbolenti dei mercati moderni e lo posizionò come uno degli esperti globali macro di Goldman Sachs.

La sua esperienza nei mercati valutari e dei tassi d'interesse in quel periodo portò alla sua elezione a partner di Goldman Sachs nel 1998 e consolidò la sua posizione come uno degli esperti globali macro della banca.

La partnership portava con sé equity, profit sharing e il privilegio di partecipare alle opportunità di investimento interne della società. Ancora più importante, lo posizionava come uno degli esperti globali macro di Goldman Sachs mentre la società si preparava a dominare i mercati finanziari per il decennio successivo.

Ma l'ascesa di Novogratz non era affatto finita.

L'impero Fortress e la sua caduta

2022: Fortress Investment Group

Novogratz lasciò Goldman Sachs per unirsi a una delle piattaforme di investimento alternativo più iconiche degli anni 2000. Fortress si stava espandendo dal private equity e credito al macro globale, richiedendo qualcuno che sapesse come trarre profitto dal caos valutario, dalle fluttuazioni dei tassi d'interesse e dai supercicli delle materie prime.

All'epoca, le banche centrali di tutto il mondo gestivano attivamente i tassi di cambio, i mercati emergenti si stavano gradualmente aprendo al capitale internazionale e la tecnologia stava dando vita a nuovi modi di negoziare ogni tipo di commodity, dal real brasiliano ai futures sul rame. L'investimento macro stava entrando nella sua età d'oro.

Novogratz gestiva il fondo macro di Fortress, che arrivò a 2.3 billions di asset in gestione. Il fondo ebbe successo per oltre un decennio fino a quando l'ambiente di mercato cambiò nel 2008.

Febbraio 2007: Fortress diventa pubblica

La società divenne la prima grande società statunitense di gestione di asset alternativi a quotarsi in borsa, creando brevemente diversi miliardari sulla carta. Novogratz e i suoi partner apparvero sulle copertine delle riviste e tennero discorsi principali alle maggiori conferenze. In 18 mesi, erano star dell'industria finanziaria cavalcando il picco della bolla del credito.

Poi, nel 2008, tutto crollò come un meteorite.

La crisi finanziaria cambiò radicalmente il panorama del trading macro. Le banche centrali iniziarono a coordinare le politiche più da vicino, le relazioni valutarie cambiarono in modi inaspettati e molte inefficienze di mercato su cui i fondi macro contavano scomparvero.

Entro il 2013, i fondi macro erano in difficoltà. L'era post-crisi presentava sfide per molte strategie macro. Le politiche coordinate delle banche centrali ridussero la volatilità di mercato su cui i trader macro prosperavano. Ciò che aveva funzionato efficacemente per il decennio precedente improvvisamente divenne totalmente inefficace.

Ottobre 2015: Annuncio

Fortress stava chiudendo il suo business macro da 2.3 billions. Novogratz si stava facendo da parte e il capitale veniva restituito agli investitori. Il business macro leader del settore costruito in tredici anni finì con un solo comunicato stampa e una serie di ultime conference call con gli investitori.

Questa chiusura avrebbe potuto essere la fine di una carriera. Tuttavia, Novogratz la vide come un'esperienza di apprendimento. Il successo dei fondi macro dipendeva dall'identificare distorsioni di mercato guidate dalle politiche e sfruttarle prima che altri se ne accorgessero. Il suo fallimento rifletteva cambiamenti nelle condizioni di mercato piuttosto che una cattiva gestione.

Questa lezione gli sarebbe servita prima di quanto si aspettasse.

La corsa all'oro digitale

2013: New York, ufficio Fortress

Pete Briger, Co-CEO di Fortress Investment Group e ex collega di Goldman Sachs, chiamò Novogratz e gli fece una domanda che gli avrebbe cambiato la vita: "Fratello, conosci Bitcoin?"

La risposta era una tabula rasa.

Novogratz non aveva mai sentito parlare di valuta digitale, tecnologia blockchain o criptovalute. Come la maggior parte dei professionisti della finanza tradizionale, pensava fosse o una truffa o un giocattolo da programmatori.

Ma dopo discussioni con Brig e amici in California, si convinse che Bitcoin rappresentava qualcosa di più significativo. Si associarono con l'ex dirigente di Tiger Management Dan Morehead, che fondò Pantera Capital, una delle prime società di investimento focalizzate sulle criptovalute.

Effettuarono il loro primo acquisto quando il prezzo di Bitcoin era intorno ai 200$. Inizialmente, era solo un'altra scommessa macro. Se la valuta digitale avesse avuto successo, i primi adottanti avrebbero guadagnato. Se avesse fallito, avrebbero potuto assorbire la perdita.

Questa era una riserva di valore non sovrana emersa durante un'espansione monetaria senza precedenti prima delle banche centrali. Offriva un'esposizione alla disruption tecnologica mentre copriva contro la svalutazione valutaria.

Entro il 2016, Novogratz era diventato uno dei più importanti sostenitori delle criptovalute, apparendo in televisione finanziaria per spiegare gli asset digitali a un pubblico istituzionale che avrebbe potuto trascurare altri entusiasti crypto. Il suo background in Goldman Sachs e l'esperienza negli investimenti macro gli davano credibilità tra gli investitori tradizionali che stavano appena iniziando a vedere le criptovalute come una classe di asset legittima.

Ma la difesa non era abbastanza. Voleva costruire qualcosa.

9 gennaio 2018: Annuncio Galaxy Digital

Novogratz presentò i piani per costruire una piattaforma completa di asset digitali che combinasse trading, gestione patrimoniale, investment banking e investimenti proprietari.

La visione era diventare la Goldman Sachs dello spazio delle criptovalute, offrendo alle istituzioni una gamma di servizi simile a quella delle banche d'investimento tradizionali ma focalizzata sul mercato degli asset digitali.

Attraverso una fusione aziendale con una società canadese, Galaxy riuscì a quotarsi pubblicamente in un ambiente regolamentare dove la chiarezza sulle attività crypto mancava. Il 31 luglio 2018, Galaxy completò un reverse takeover e iniziò a essere negoziata sulla TSX Venture Exchange con il simbolo GLXY.

Il modello di business di Galaxy era diverso dalle pure società crypto. L'azienda non si limitava a comprare e detenere asset digitali ma negoziava attivamente le proprie posizioni di tesoreria, utilizzando i profitti delle operazioni di successo per finanziare le operazioni e l'espansione. Questo approccio era più flessibile di una strategia di puro holding ma significava che i risultati finanziari dipendevano in parte dal tempismo di mercato e dalla performance di trading.

Durante il mercato toro delle criptovalute, questa strategia funzionò eccezionalmente bene. Con l'apprezzamento di Bitcoin ed Ethereum, le operazioni di tesoreria di Galaxy generarono centinaia di milioni di dollari di profitto. Il venture capital dell'azienda nell'infrastruttura e nelle applicazioni crypto creò ancora più valore man mano che l'ecosistema maturava.

Ma il 2022 portò nuove sfide.

Maggio 2022. L'ecosistema Terra Luna crollò in pochi giorni, evaporando 60 billions di valore e distruggendo uno dei progetti più pubblicizzati nello spazio delle criptovalute. Quando il meccanismo della stablecoin algoritmica di Luna fallì catastroficamente, Galaxy Digital affrontò perdite finanziarie e danni reputazionali.

Galaxy Digital aveva investito 18.5 milioni di token LUNA a un prezzo di 0,22$ per token nel 2020 e aveva gradualmente venduto man mano che il prezzo saliva. Nell'aprile 2022, quando LUNA raggiunse un picco di 119$, Galaxy Digital aveva guadagnato centinaia di milioni di profitti e quasi liquidato le sue partecipazioni. Quando il meccanismo della stablecoin algoritmica fallì definitivamente, il rischio finanziario diretto di Galaxy Digital era minimo: deteneva solo circa 2.000 token LUNA, per un valore inferiore a dieci dollari dopo il crollo.

Novogratz non si è sottratto all'errore ma ha pubblicato una spiegazione dettagliata di dove le cose sono andate storte e quali lezioni ha fornito questo evento. La sua lettera da CEO ha approfondito temi come la gestione del rischio, i processi di due diligence e l'importanza di distinguere tra modelli di business sostenibili e protocolli sperimentali nello spazio crypto.

Ha ammesso che, data la natura sperimentale del progetto, il suo supporto pubblico per Luna, incluso il tatuaggio di Luna, era stato prematuro.

Questa lettera è diventata una delle analisi più citate dopo il crollo di Luna, poiché valutava con franchezza come anche investitori esperti potessero sbagliare sulle tecnologie emergenti.

Scommettere sull'infrastruttura dell'intelligenza artificiale

2024: New York, ufficio Galaxy

Mentre il mercato delle criptovalute si riprendeva dai crolli di Terra Luna e FTX, Novogratz stava già pianificando la prossima mossa di Galaxy. L'azienda ha annunciato una significativa espansione nel settore dell'infrastruttura dell'intelligenza artificiale, sfruttando la sua esperienza nelle operazioni di calcolo ad alta intensità energetica per entrare nel mercato dei data center AI.

Attraverso le sue operazioni di mining di criptovalute, Galaxy aveva imparato a gestire infrastrutture di calcolo su larga scala. Le competenze ottimizzate per il mining di Bitcoin potevano essere applicate al calcolo AI, potenzialmente generando margini di profitto più elevati e flussi di entrate più prevedibili.

Ad agosto 2024, Galaxy ha ottenuto un finanziamento di progetto da 1.4 billions per il suo campus di data center Helios in Texas. La struttura fornirà 800 megawatt di potenza di calcolo al provider di cloud GPU CoreWeave con un contratto di 15 anni, con Galaxy che prevede di generare oltre 1 billion di ricavi annuali.

Il progetto Helios mira a sviluppare fino a 3.5 gigawatt di capacità energetica per rendere Galaxy un attore chiave nel mercato dell'infrastruttura AI, caratterizzato da scarsità di offerta. Il modello di business promette margini di profitto più elevati e ricavi più prevedibili rispetto al trading di criptovalute.

L'azienda mantiene il suo attuale business crypto mentre si espande in aree tecnologiche adiacenti sfruttando la propria esperienza.

La criptovaluta è sempre stata una miscela di finanza e dramma, e pochi la incarnano così perfettamente come Novogratz.

È un narratore di operazioni e un operatore di storie. Tatuaggi Luna, lettere schiette, apparizioni nei notiziari via cavo. Questi non sono solo confessioni o promozioni di brand ma prove che il mercato è guidato sia dalla narrazione che dai dati.

Le aziende che ha costruito, che si tratti dei fondi macro di Fortress o della combinazione di trading, venture capital e ora data center AI di Galaxy, sono tentativi di dare forma a forze più grandi di qualsiasi individuo. La volatilità delle valute, la finanza decentralizzata, le esigenze computazionali del machine learning.

Se a volte sembra spericolato, è perché si avventura in aree di incertezza. E se a volte sembra presciente, è perché queste aree premiano chi agisce rapidamente, accetta le perdite e continua a rilanciare sulla prossima scommessa.

Per Novogratz, la domanda non è mai se le criptovalute o l'AI falliranno. Perché non possono sempre salire. La domanda è chi può costruire una piattaforma abbastanza resiliente da resistere a questi fallimenti. In mezzo a tutto il caos e il dramma che lo circondano, questo potrebbe essere il suo contributo più significativo: fornire una piattaforma più alta per la prossima generazione di avventurieri.

E per oggi è tutto.