The New York Times : 28 milliards de dollars de « argent sale » dans l’industrie des cryptomonnaies

Alors que Trump fait la promotion des cryptomonnaies et que l'industrie crypto entre progressivement dans le courant dominant, des fonds provenant d'escrocs et de divers groupes criminels affluent sans cesse vers les principales plateformes d'échange de cryptomonnaies.

Auteurs : David Yaffe-Bellany, Spencer Woodman et Sam Ellefson

Traduction : Luffy, Foresight News

Le président Trump a fondé sa propre entreprise de cryptomonnaies et a juré de faire des États-Unis la « capitale mondiale des cryptomonnaies ». Les sociétés de cryptomonnaies affirment que leurs plateformes sont sûres et fiables, et de nombreux secteurs traditionnels, des banques de Wall Street aux détaillants en ligne, se lancent également dans les activités liées aux cryptomonnaies.

Cependant, selon une enquête conjointe menée par l'International Consortium of Investigative Journalists, le New York Times et 36 autres médias internationaux, même si l'industrie crypto a obtenu une reconnaissance grand public, au moins 28 milliards de dollars de fonds liés à des activités illégales ont afflué vers les plateformes d'échange de cryptomonnaies au cours des deux dernières années.

Ces fonds proviennent de hackers, de voleurs et de maîtres chanteurs, dont les sources incluent aussi bien des groupes cybercriminels nord-coréens que des réseaux d'escroquerie opérant des États-Unis (Minnesota) jusqu'en Birmanie. L'analyse de l'enquête montre que ces groupes criminels transfèrent à plusieurs reprises des fonds vers les principales plateformes d'échange de cryptomonnaies mondiales, ces plateformes permettant la conversion entre le dollar, l'euro et des cryptomonnaies telles que bitcoin ou ethereum.

Binance, la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies au monde, est l'un des destinataires de cet « argent sale ». En mai de cette année, Binance a conclu un partenariat commercial d'une valeur de 2 milliards de dollars avec l'entreprise crypto de Trump. L'enquête révèle également que l'argent sale a afflué vers au moins huit autres plateformes d'échange connues, dont Okx, qui renforce son influence sur le marché américain.

Julia Hardy, cofondatrice de la société d'enquête crypto zeroShadow, souligne : « Les forces de l'ordre sont tout simplement incapables de faire face à la multiplication des activités illégales dans ce secteur, et cette situation ne peut plus durer. »

Dès les débuts du développement des cryptomonnaies, le secteur est devenu un repaire pour les voleurs et les trafiquants de drogue. Les transactions rapides et anonymes des cryptomonnaies en font un outil idéal pour le blanchiment d'argent. Bitcoin, la cryptomonnaie la plus emblématique, a longtemps soutenu les marchés du dark web, où des vendeurs illégaux proposaient drogues et autres produits interdits.

Par la suite, l'industrie crypto a connu une croissance exponentielle et s'est progressivement professionnalisée, avec des volumes de transactions légales quotidiens atteignant plusieurs milliards de dollars. Les principales plateformes d'échange ont promis de lutter contre l'utilisation des cryptomonnaies pour transférer des fonds illicites. En 2023, Binance a reconnu avoir commis des infractions liées au blanchiment d'argent pour avoir traité des transactions pour des organisations terroristes telles que le Hamas et Al-Qaïda, et a accepté de payer une amende de 4,3 milliards de dollars au gouvernement américain. L'année dernière, Binance a également déclaré que l'industrie crypto « ne tolérerait jamais les criminels ».

Les fils du président Trump, Eric et Donald, pointant une opération promotionnelle impliquant l'entreprise crypto familiale World Liberty Financial

Parallèlement, Trump a fait des activités crypto un pilier central de l'entreprise familiale et a mis fin à la répression réglementaire contre ce secteur. À la veille de l'élection de 2024, il a cofondé avec ses fils une start-up crypto nommée World Liberty Financial. Grâce à son partenariat avec Binance, cette société pourrait générer des revenus annuels de plusieurs dizaines de millions de dollars. Le mois dernier, Trump a gracié le fondateur de Binance, Changpeng Zhao. Auparavant, Zhao avait été condamné à quatre mois de prison suite à un accord de plaidoyer de culpabilité de l'entreprise.

L'administration Trump a également affaibli la capacité des forces de l'ordre à poursuivre les crimes liés aux cryptomonnaies. En avril de cette année, le ministère américain de la Justice a dissous une équipe spéciale dédiée à la criminalité crypto, déclarant que les procureurs devaient se concentrer sur la lutte contre les terroristes et les trafiquants de drogue utilisant les cryptomonnaies, sans plus tenir pour responsables « les plateformes sur lesquelles ces organisations criminelles s'appuient pour mener leurs activités illégales ».

Comme de nombreux comptes criminels n'ont pas été rendus publics, l'enquête du New York Times et de ses partenaires ne révèle que la partie émergée de l'iceberg concernant les fonds illégaux sur les plateformes d'échange. Mais il s'agit de la première enquête systématique de traçage des fonds sur des plateformes spécifiques.

La question de savoir si une plateforme d'échange est impliquée dans des activités illégales doit être analysée au cas par cas. Même si elles traitent de l'argent sale, certaines entreprises peuvent remplir leurs obligations légales, par exemple en employant des équipes de conformité pour détecter les fraudes. Mais aux États-Unis, si une société crypto ne met pas en place de mécanismes internes de lutte contre le blanchiment d'argent, elle peut être poursuivie pour violation du Bank Secrecy Act.

L'enquête s'appuie en partie sur les données de la société d'analyse blockchain Chainalysis (ces données ne précisent pas les plateformes concernées). Le New York Times et l'International Consortium of Investigative Journalists ont également utilisé des registres publics et consulté des experts judiciaires pour identifier les comptes crypto liés à des activités criminelles. Comme les transactions crypto sont enregistrées sur un registre public, les flux de fonds peuvent être retracés jusqu'à des plateformes spécifiques.

Le fondateur de Binance, Changpeng Zhao

Voici les principales conclusions de l'enquête :

• Depuis que Binance a plaidé coupable, le groupe Huione au Cambodge a transféré plus de 400 millions de dollars sur ses comptes. Le groupe Huione a été désigné par le département du Trésor américain comme une entité criminelle. De plus, cette année, 900 millions de dollars supplémentaires ont été déposés sur des comptes Binance, tous provenant d'une plateforme utilisée par des hackers nord-coréens pour blanchir de l'argent.
• En février de cette année, Okx a conclu un accord de 504 millions de dollars avec le gouvernement américain pour violation des lois sur les transferts de fonds. Pourtant, dans les cinq mois suivant cet accord, la plateforme a reçu plus de 220 millions de dollars de la part du groupe Huione.
• Selon Chainalysis, en 2024, les plateformes d'échange de cryptomonnaies dans le monde ont reçu au moins 4 milliards de dollars de fonds liés à des escroqueries. Le New York Times et l'International Consortium of Investigative Journalists ont interrogé 24 victimes d'escroqueries crypto, dont les fonds volés ont tous fini sur des plateformes majeures telles que Binance, Okx, Bybit et HTX.
• L'année dernière, plus de 500 millions de dollars provenant de bureaux de change crypto physiques ont afflué vers Binance, Okx et Bybit. Ces bureaux, souvent sous forme de magasins, permettent aux clients d'échanger des cryptomonnaies contre de l'argent liquide, facilitant ainsi la conversion pour les groupes criminels.

La porte-parole de Binance, Heloiza Canassa, a déclaré que « la sécurité et la conformité sont les piliers centraux des opérations de l'entreprise ». Depuis sa création en 2017, Binance a répondu à plus de 240 000 demandes d'assistance des forces de l'ordre, dont 65 000 rien que l'année dernière.

Linda Lacewell, directrice juridique d'Okx, affirme que l'entreprise collabore activement avec les forces de l'ordre pour lutter contre la fraude et d'autres activités illégales, et qu'elle a investi massivement dans la gestion de la conformité, la surveillance des transactions et les outils de détection de la fraude.

HTX n'a pas répondu aux demandes de commentaires ; un porte-parole de Bybit a déclaré que l'entreprise applique une « politique de tolérance zéro envers la criminalité financière ». Un porte-parole de la Maison Blanche a refusé de commenter ; un représentant de World Liberty Financial a déclaré que l'entreprise considère Binance uniquement comme une plateforme d'échange crypto, et non comme un partenaire commercial.

Une fois l'argent sale entré sur les plateformes d'échange, il devient souvent difficile à retracer, les flux de fonds disparaissant alors. Si une plateforme détecte une transaction illégale à temps, elle peut geler les fonds et les remettre aux forces de l'ordre.

John Griffin, expert en cryptomonnaies à l'Université du Texas à Austin, souligne : « Si les plateformes expulsent les criminels, elles perdront une source de revenus importante. Elles ont donc en réalité un intérêt à tolérer la persistance de ces activités illégales. »

La chaîne noire liée aux plateformes d'échange

Le groupe Huione, basé au Cambodge, possède un vaste réseau d'activités, couvrant la banque, les paiements, l'assurance et d'autres secteurs. Les habitants locaux peuvent payer leurs achats et repas via des codes QR Huione.

Derrière ces activités légales se cache cependant un vaste réseau criminel.

Selon les forces de l'ordre, le groupe Huione a exploité pendant des années une plateforme illégale de transactions numériques à grande échelle. Certains experts la décrivent comme « l'Amazon des criminels », où des vendeurs proposent des données personnelles volées, des services d'assistance à la fraude et des services de blanchiment d'argent. Le groupe a également aidé des hackers nord-coréens et plusieurs réseaux d'escroquerie d'Asie du Sud-Est à transférer des fonds.

En mai de cette année, le département du Trésor américain a interdit au groupe Huione d'accéder au système bancaire américain, le qualifiant de « nœud central » pour les cybervols et les escroqueries à l'investissement visant les Américains.

Pendant ce temps, les relations financières entre le groupe Huione et Binance, Okx n'ont jamais été interrompues.

L'année dernière, le groupe Huione a publié dans un rapport financier en chinois plusieurs adresses de portefeuilles crypto. Ces longues chaînes de lettres et de chiffres sont des identifiants clés sur le registre public des cryptomonnaies. L'analyse de l'enquête montre qu'entre juillet 2024 et juillet 2025, le groupe Huione a transféré plus de 400 millions de dollars vers Binance. En cinq mois cette année, Okx a reçu plus de 220 millions de dollars de dépôts provenant des portefeuilles liés à Huione.

Même après l'interdiction du 1er mai du département du Trésor américain, les transferts de fonds ont continué. Selon l'enquête du consortium de journalistes, dans les deux mois et demi suivant l'interdiction, les portefeuilles Huione ont transféré au moins 77 millions de dollars vers Binance et 161 millions de dollars vers Okx.

Filiale de Huione à Phnom Penh, Cambodge ; le gouvernement américain considère Huione comme un « nœud clé » du cybervol et de l'escroquerie à l'investissement

Binance et Okx ont toutes deux des antécédents de violations des réglementations financières, ce qui les a amenées à conclure des accords de règlement avec le gouvernement américain pour des infractions criminelles. Les deux plateformes avaient promis de corriger leurs problèmes de conformité.

Lacewell d'Okx affirme que dès mai de cette année, l'entreprise avait déjà mis en place une « surveillance renforcée des transactions » sur l'une des adresses de portefeuille mentionnées dans le rapport Huione, et qu'en octobre, elle avait complètement mis fin à toutes les relations commerciales entre les portefeuilles Okx et Huione.

Canassa de Binance a déclaré que la plateforme ne peut pas intercepter ou annuler les transactions entrantes, mais qu'elle prendrait des mesures appropriées dès qu'un dépôt suspect est détecté. Elle a ajouté : « La clé pour évaluer la conformité d'une plateforme d'échange crypto est sa capacité à identifier et à répondre aux dépôts suspects. Sur ce point, Binance est leader dans l'industrie. »

Cependant, les flux de fonds du groupe Huione ont duré plusieurs mois. De plus, après l'accord de règlement avec le gouvernement américain, Binance a continué de recevoir d'autres fonds suspects.

En février de cette année, le groupe de hackers nord-coréen Lazarus Group a piraté la plateforme Bybit basée à Dubaï, aux Émirats arabes unis, volant 1,5 milliard de dollars de cryptomonnaies, ce qui constitue le plus grand vol de l'histoire des cryptomonnaies.

En quelques jours, le groupe de hackers a transféré l'argent volé vers une plateforme d'échange crypto, convertissant de l'ethereum en bitcoin, la cryptomonnaie à la plus grande capitalisation mondiale.

Un distributeur automatique de cryptomonnaies peut être utilisé pour échanger du cash contre des cryptomonnaies

Selon la société de traçage crypto ChainArgos, au moment où les hackers effectuaient ces conversions, cinq comptes de dépôt Binance ont soudainement reçu 900 millions de dollars d'ethereum provenant de cette plateforme d'échange, un afflux de fonds exceptionnellement inhabituel.

Jonathan Reiter, PDG de ChainArgos, indique que même si ces fonds ne sont peut-être plus entre les mains des hackers nord-coréens, la plateforme est devenue le dernier maillon de la chaîne de blanchiment, aidant à blanchir des centaines de millions de dollars de cryptomonnaies volées.

Reiter précise qu'au vu de la chronologie, « la seule source raisonnable de ces ethereum est l'argent volé », qui aurait dû être signalé comme argent sale. « Binance aurait dû détecter cette anomalie, même un outil de filtrage médiocre ou défectueux aurait pu repérer ce genre de problème. »

Canassa n'a pas répondu directement à propos de cet afflux de fonds, se contentant de souligner que Binance « a mis en place un système de conformité et de sécurité complet et à plusieurs niveaux ».

Des escroqueries savamment orchestrées

L'année dernière, un père du Minnesota a reçu par hasard une « opportunité d'investissement ». Suivant les conseils d'une société financière familiale basée à Seattle et Los Angeles, il a investi dans les cryptomonnaies, mais ses fonds ont disparu, emportés par des escrocs pour un total de 1,5 million de dollars.

En mars de cette année, il a écrit au FBI : « Ma famille et moi sommes non seulement ruinés financièrement, mais aussi profondément affectés psychologiquement. » Il a demandé à rester anonyme pour protéger sa vie privée.

Les fonds volés n'ont toujours pas été récupérés. Cependant, selon une société d'analyse crypto mandatée par la victime, plus de 500 000 dollars ont fini sur des plateformes d'échange majeures.

Ce type d'escroquerie est devenu un fléau dans l'industrie crypto, touchant des investisseurs âgés, des célibataires et même des directeurs de banque. Selon le FBI, les escroqueries d'investissement crypto ont causé 5,8 milliards de dollars de pertes aux victimes l'année dernière.

L'une des escroqueries les plus courantes est le « pig butchering ». Cette technique, d'origine chinoise, consiste pour les escrocs à « engraisser » la victime avant de la dépouiller. Les escrocs se font souvent passer pour des prétendants, entretiennent une relation ambiguë avec la victime pendant plusieurs jours ou semaines, puis l'incitent à investir dans des cryptomonnaies fictives.

La personne sur la photo, Shan Hanes, président de la Heartland Tri-State Bank à Elkhart, Kansas, a été condamnée pour détournement de fonds après avoir perdu de l'argent dans une escroquerie crypto

Les plateformes d'échange crypto jouent un rôle clé dans ces escroqueries, servant de canaux pratiques pour convertir les cryptomonnaies illégalement acquises en argent liquide.

L'identité des escrocs est souvent difficile à retracer, mais l'affaire du Minnesota a permis de jeter un coup d'œil sur le système interne de Binance.

Selon la réglementation, les plateformes d'échange crypto doivent effectuer une procédure KYC avant l'ouverture d'un compte, en collectant des informations personnelles détaillées pour prévenir la fraude.

En réponse à une assignation de la police du Minnesota, Binance a fourni les informations de deux comptes liés à cette affaire de pig butchering. En quelques mois entre 2023 et 2024, le premier compte a vu transiter plus de 7 millions de dollars. La photo du dossier montre une femme debout devant un mur en tôle ondulée, avec une adresse enregistrée dans un village chinois.

Le deuxième compte est enregistré au nom d'une femme de 24 ans originaire d'un village birman. À la mi-2024, ce compte avait vu transiter plus de 2 millions de dollars en neuf mois, soit plus de 1 000 fois le salaire annuel moyen en Birmanie.

Erin West, ancienne procureure et responsable d'une organisation à but non lucratif spécialisée dans la lutte contre la fraude, a examiné ces dossiers et estime que ces deux femmes sont probablement des « mules financières », dont les informations personnelles ont pu être volées par des escrocs pour ouvrir de faux comptes sur Binance. Elle déclare : « Ces comptes n'ont aucune légitimité, ce genre de situation est devenu monnaie courante. » Binance a refusé de commenter.

Pour les escrocs opérant à des milliers de kilomètres, les forces de l'ordre sont souvent impuissantes.

Carissa Weber, 58 ans, originaire de l'Alberta, au Canada, a été incitée cette année par un escroc se faisant passer pour un entrepreneur à investir dans les cryptomonnaies, perdant ainsi toutes ses économies, soit 25 000 dollars. Weber a signalé l'affaire à la police canadienne, mais les fonds volés n'ont toujours pas été récupérés.

Elle déplore : « Mon dossier est simplement resté en suspens, personne ne s'en occupe. »

L'analyse des transactions de Weber montre que ses fonds volés ont transité par plusieurs portefeuilles crypto avant d'aboutir sur Okx. Lacewell d'Okx affirme que les deux comptes ayant reçu ces fonds étaient déjà sous surveillance depuis l'année dernière en raison de « caractéristiques suspectes », mais qu'ils n'ont été gelés qu'en octobre de cette année — soit six mois après l'escroquerie subie par Weber.

Les canaux gris de conversion des cryptomonnaies

Au fond d'une épicerie à Kiev, en Ukraine, après avoir traversé des rayons de snacks et de sodas, il suffit d'appuyer sur une sonnette électronique pour ouvrir une porte marquée « bureau de change ».

La pièce abrite un bureau de change crypto physique. Sur la table, une machine à compter les billets, une vieille calculatrice en plastique et une boîte en carton pleine d'élastiques pour attacher les liasses de billets.

Selon des experts du secteur et des forces de l'ordre, ces bureaux de change crypto, répandus en Asie et en Europe de l'Est, sont devenus de nouveaux centres mondiaux pour le blanchiment d'argent.

Quiconque entre dans ces boutiques peut généralement échanger de grandes quantités de cryptomonnaies contre des dollars, des euros ou d'autres monnaies fiduciaires sans avoir à présenter de pièce d'identité. Selon Crystal Intelligence, une société d'analyse crypto, les bureaux de change crypto de Hong Kong ont traité plus de 2,5 milliards de dollars de transactions l'année dernière.

Richard Sanders, expert en traçage crypto qui étudie ces boutiques depuis longtemps, déclare : « Ces bureaux peuvent offrir un potentiel de blanchiment d'argent illimité pour toutes sortes de crimes financiers. »

De nombreux bureaux de change crypto dépendent des grandes plateformes d'échange pour leurs activités. Selon Crystal, l'année dernière, Binance, Okx et Bybit ont reçu au total 531 millions de dollars de ces bureaux de change.

Nick Smart, directeur de l'intelligence chez Crystal, explique : « Nous avons constaté que beaucoup de ces boutiques n'exigent aucune pièce d'identité et que les montants échangés sont pratiquement illimités. »

En juillet de cette année, un journaliste a convenu d'une transaction via l'application Telegram, puis a transféré 1 200 dollars de cryptomonnaies à un bureau de change situé dans cette épicerie de Kiev. Quelques minutes plus tard, un employé lui a remis une liasse de billets attachée avec un gros élastique, sans reçu, et la conversation Telegram a été immédiatement supprimée après la transaction. Ce bureau de change n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Au cours de plusieurs semaines cette année, l'International Consortium of Investigative Journalists a collecté les adresses de portefeuilles crypto de dizaines de ces boutiques physiques en Ukraine, Pologne, Canada et Émirats arabes unis.

Les registres de transactions montrent que ces portefeuilles ont souvent reçu des fonds provenant de grandes plateformes d'échange. Cela signifie que les utilisateurs souhaitant obtenir du cash transfèrent d'abord leurs fonds depuis leur compte sur une plateforme d'échange, puis les envoient à ces boutiques pour la conversion.

Au 41e étage d'une tour de bureaux en verre à Dubaï, un journaliste a vu un client échanger 6 000 dollars de cryptomonnaies contre une liasse de billets émiratis dans un bureau de change. L'analyse de l'adresse crypto de ce bureau montre qu'en deux semaines de septembre, il a reçu plus de 2 millions de dollars de cryptomonnaies, dont 303 000 dollars provenant de Binance.