Estados Unidos apunta a la estafa "Pig Butchering" en Camboya y confisca 14 mil millones de dólares en Bitcoin en la mayor incautación de la historia

Las autoridades estadounidenses tomaron medidas legales contundentes contra la firma global Prince Group como operadora de operaciones globales de estafas con trabajo forzado —incluyendo los infames esquemas de "pig butchering"— con base en Camboya, acusando al líder de la compañía e imponiendo sanciones.

Chen Zhi, ciudadano del Reino Unido y Camboya, fundador y presidente de Prince Group, fue acusado formalmente en Nueva York el martes por supuestamente conspirar para lavar dinero y cometer fraude electrónico, según el Departamento de Justicia. En ese caso, el DOJ realizó lo que describió como su mayor incautación de criptomonedas hasta la fecha: 127,271 bitcoin, valorados en aproximadamente 14.4 mil millones de dólares al valor actual.

"La acción de hoy representa uno de los golpes más significativos jamás realizados contra la plaga global de la trata de personas y el fraude financiero habilitado por la tecnología", dijo la Fiscal General de EE. UU., Pamela Bondi, en un comunicado.

Y en un esfuerzo coordinado, el Departamento del Tesoro de EE. UU. informó que sancionó a Prince Group el martes, designándolo como una organización criminal transnacional y bloqueando su actividad financiera y la capacidad de las personas para hacer negocios con la empresa sin repercusiones en EE. UU.

Según un comunicado del DOJ, el acusado y sus ejecutivos hicieron crecer en secreto a Prince Group hasta convertirlo en una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia. Uno de los principales generadores de dinero, según las autoridades estadounidenses, era el llamado "pig butchering", en el que personas —principalmente en EE. UU.— son estafadas con criptoactivos que a menudo creen que están destinados a parejas románticas a distancia. "Prince Group llevó a cabo estos esquemas traficando a cientos de trabajadores y obligándolos a trabajar en complejos en Camboya y ejecutar las estafas, a menudo bajo amenaza de violencia", dice el comunicado, describiendo recintos con alambre de púas, influencia política y sofisticados esfuerzos de lavado de criptomonedas.

Se dice que el CEO, quien sigue prófugo, y los acusados como co-conspiradores utilizaron las ganancias para llevar estilos de vida lujosos, incluyendo en un caso la compra de una pintura de Picasso.

El mismo día, el Tesoro finalizó una norma para desconectar por completo al conglomerado camboyano Huione Group del sistema financiero estadounidense —la acción más contundente en el arsenal financiero internacional de EE. UU. Señaló que Huione, con sede en Phnom Penh, había estado lavando las ganancias de estafas con criptomonedas.

"El rápido aumento del fraude transnacional ha costado a los ciudadanos estadounidenses miles de millones de dólares, con ahorros de toda una vida eliminados en minutos", dijo el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, en un comunicado.

El Departamento del Tesoro ha estado rodeando de manera constante a las empresas criminales camboyanas, apuntando a individuos presuntamente vinculados con la amplia gama de actividades ilícitas allí. Esas operaciones financiadas con criptomonedas han sido durante mucho tiempo un foco de firmas de análisis de activos digitales, investigadores e incluso investigaciones del Congreso.

Aunque el sistema aún no se ha establecido en EE. UU., el Departamento del Tesoro ha estado intentando implementar la orden del presidente Donald Trump de establecer una reserva de bitcoin. Esa reserva "estratégica" está destinada a ser el destino de cualquier bitcoin incautado por el gobierno estadounidense, lo que sugiere un posible destino final para los miles de millones en activos incautados en este caso.

Los activos específicos incautados en el caso de Prince Group se originaron como activos que se dice fueron robados de LuBian, una operación de minería de bitcoin que operaba en China e Irán y estaba controlada por Chen de Prince, según un análisis de Elliptic. LuBian, que alguna vez fue la sexta mayor operación de minería de criptomonedas del mundo, cerró poco después de que se reportara la desaparición de los activos en 2020.

"Sigue sin estar claro cómo los bitcoins llegaron a estar bajo custodia de EE. UU.", dijo Elliptic en su informe del martes. "Tampoco está claro quién 'robó' los bitcoins de Chen/LuBian o si realmente ocurrió un robo".